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关于对佛法的正法、像法、末法时期的划分，佛教内部有很多种说法。除了文中开头常见的划分方法外，还有一个“五五百年”的划分方法：也即从佛陀涅槃之后算起，佛教会经历五个不同的发展阶段，每个阶段大致以五百年为期：
第一个五百年，称为“解脱坚固”，即佛法得到了传播，通过修行而解脱的人很多；
第二个五百年，称为“禅定坚固”，即修行人还有很多，但解脱者已经相对较少；
第三个五百年，称为“多闻坚固”，即喜欢听闻佛法的人多，但真正修行的人少；
第四个五百年，称为“塔寺坚固”，即佛教寺庙很多，但学佛的人越来越少；
第五个五百年，称为“斗争坚固”，即关心佛法的人已经很少，世人都在忙于是非纷争和利益斗争。
依《华严经•随疏演义钞卷二》所举，将上述“五五百年”分为正、像、末三时，即以前两个五百年为正法时代，第三、第四个五百年为像法时代，最后一个五百年为末法时代的开始。正法就是有学、有修、有证；像法就是有学、有修，证果人少；末法是有学、无修、无证，学而不修不证。这种说法也可以在《释氏要览》找到：“若正法时，有教有行有证故。若像法时，像，似也，有教有行，似正法时，而证果鲜矣。若末法时，空有教，无修行者。”