10月22日，英国卫生部门曾发布警告称， 正对新冠病毒德尔塔变异毒株的亚型变异毒株AY.4.2展开密切监测，并将其列为“正在调查的变种”。外媒报道称， 该病毒的传播速度要比德尔塔病毒快10%。

然而，目前仍然不确定AY.4突变是否具有更大的威胁。 一些病毒学及微生物学家指出，这种新变异毒株不太可能大规模流行，且新冠疫苗仍对它有效。


▲比德尔塔传播快10% ，新变异毒株AY.4.2在英国快速传播

不过，新型变异毒株的出现仍给全球敲响了警钟。外媒报道称，尽管迄今为止已面市的第一代新冠疫苗仍对德尔塔病毒及其他已知变种都有效，但全球的新冠疫苗制造商们已经开始着手应对比德尔塔更凶险的变种病毒。

比德尔塔还快10%

新变异毒株在英国快速传播

据外媒报道， 自今年9月以来，这种新的变异毒株正在英国快速扩散传播。在过去28天英国的新增感染病例中，这一毒株占比高达63%。此外，美国、丹麦、德国、以色列、俄罗斯多国也出现了AY.4.2的携带者。英国卫生防疫专家称，该病毒的传播速度要比德尔塔病毒快10%。

负责对新冠病毒测序的英国联盟“Cog-UK”表示，目前肆虐全球的德尔塔毒株是新冠病毒变异株B.1.617.2的亚型。AY则是德尔塔毒株的分支，是进一步进化后的变异株。目前，科学家们已经鉴别出了75个AY谱系，每个谱系都有不同的基因组突变，AY.4正是其中之一。

不过，生物学家指出，目前仍然不确定AY.4突变是否具有更大的威胁。他们解释道，AY.4.2在英国的快速扩散，可能仅仅是因为所谓的“创始人效应”。即一个病毒子集从整个病毒种群中分离出来，然后单独繁殖。因此，在分离病毒所在的区域，所有后续病毒都将是这个子集的后代。

▲在过去28天英国的新增感染病例中，AY.4.2毒株占比高达63%

对于新冠病毒而言，某个大型集会活动中可能出现了单一病例，这个病例因此成为了“创始人”，AY.4.2病毒也成为了在场传播的唯一病毒。一旦它感染了其他人，这些人随后又传播给另外的人，很快就会出现大量的AY.4.2病毒。因此，有时候，一种病毒要占据主导地位，并不需要比其他病毒“更强”，只需要在合适的时间出现在合适的地点就可以了。

不过，鉴于这种变异毒株已经在英国占据了主导地位，它很可能具有某种选择性优势。AY.4的决定性变化是A1711V突变，它影响着在病毒复制中发挥着多种作用的Nsp3蛋白，但这种突变的影响至今仍然无法确定。

为更凶险的变异病毒做准备

疫苗生产商正在进行“演练”

尽管迄今为止，已面市的第一代新冠疫苗对德尔塔病毒及其他已知的变种都有效，但全球的新冠疫苗制造商已经开始着手应对比德尔塔更凶险的变种病毒。

今年6月，辉瑞首席执行官阿尔伯特·博拉曾做出了一个大胆的承诺。在七国集团（G7）峰会开启前，博拉对美国总统拜登当面承诺，一旦出现了“逃逸突变”的变异毒株，辉瑞可以在100天内推出一种新的新冠疫苗。


▲今年6月，辉瑞首席执行官阿尔伯特·博拉（右）对美国总统拜登做出当面承诺

尽管目前还没有发现可以逃逸突变的毒株，但辉瑞及全球各大新冠疫苗制造商正在为这种情况做准备。

在过去的几个月里，辉瑞、Moderna和阿斯利康一直在对已知的新冠变种进行“彩排演练”。这其中包括更新疫苗以匹配贝塔和德尔塔等变体，在临床研究中对它们进行测试，调整内部工作流程，并与监管机构协调。目标是从这些“热身试验”中累积经验，并消除疫苗面市过程中的障碍，以便于当逃逸变异出现时，能以最快的速度行动。

“在某种程度上，我们不可避免要生产针对变体的疫苗，但我们还没到可以自信预测病毒进化的程度。因此，使用现有的变体进行演练似乎是一个合理的方法。”纽约洛克菲勒大学的病毒学家保罗·彼里纳斯说道。


▲全球的新冠疫苗制造商已开始着手应对比德尔塔更凶险的变种病毒

如果逃逸变体出现，辉瑞和Moderna这样的RNA疫苗制造商可以在几天内设计并合成一种初始原型疫苗。而阿斯利康等病毒载体疫苗生产商，将紧随其后。但在新疫苗投入使用之前，还需要在人体上进行一段时间的测试。因此，制药公司现在正在为此进行演练。辉瑞及其合作伙伴BioNTech正对多达930名参与者进行一项随机、安慰剂对照临床试验，以测试一种针对贝塔变体的RNA疫苗。今年8月，两家公司还开启了针对德尔塔、阿尔法变种的多价疫苗的试验。

Moderna公司正在招募300至500名参与者，测试针对贝塔、德尔塔以及贝塔和原始新冠毒株组合的新型RNA疫苗。该公司还计划对贝塔-德尔塔的多价疫苗进行试验。该公司高级副总裁杰奎琳·米勒表示，其目的是向美国食品和药物管理局（FDA）提交测试案例，并“建立一个流程，以便在未来更快地实现这一目标”。阿斯康利公司也已开始了一项针对贝塔病毒载体疫苗的大型研究。