玛瑙说穿了就是二氧化硅。但是玛瑙是微晶二氧化硅，透明度在石英（结晶二氧化硅）和燧石（微晶化更厉害）之间。
苏必利尔湖玛瑙（大湖玛瑙）是在火山喷发岩浆冷却（玄武岩）后形成的。玄武岩里有小的空泡，含硅的水合物从缝隙里渗入空泡，干涸后脱水形成微晶二氧化硅，因为水时有时无，而且杂质不同，所以会形成不同颜色的花纹（band），比如白色的是杂质少的，红色的是含铁高的。
很多年以后风化和冰川运动把小块的岩石从苏必利尔湖边向南推进，地质运动中玄武岩因为硬度比较低所以逐渐破碎消蚀，玛瑙（agate），jasper，chert等二氧化硅类岩石硬度较大就暴露出来。在湖畔的玛瑙如果没被人捡到会逐渐在沙砾和潮水的作用下磨损的的越来越小。你在苏必利尔湖的沙滩上会看到磨得很小很小的碎玛瑙