明朝的诗词创作成就比唐宋逊色不少，没出现李白、杜甫、苏东坡这样划时代的文学巨匠。但明朝的小说创作却熠熠生辉，中国古典四大名著中的三部——《三国演义》《水浒传》《西游记》都是在明朝创作的，《金瓶梅》也出现在明朝。可以说，明朝的小说创作开辟了中国文学发展的新阶段。


在开辟这个新阶段的过程中，施耐庵和罗贯中两人做出了重要贡献，施耐庵创作了《水浒传》，罗贯中创作了《三国演义》，并参与了《水浒传》书稿的整理。施耐庵是元末明初人，出生于江苏兴化，相传是孔子弟子施之常的后人，学问深厚，与刘伯温是元朝的同年进士，因看不惯元末官场的黑暗，弃官回乡，后到杭州设馆收徒为业。张士诚起事后，施耐庵曾为其效力，因张士诚贪图享乐、不思进取，施耐庵失望离去，带着家人迁居江苏兴化的白驹场，潜心创作《水浒传》。明朝建立后，为了避免朝廷征召，他又迁到淮安隐居，最后染病而亡，终年75岁。


施耐庵

罗贯中也是元末明初人，比施耐庵小30多岁，出生于山西太原（他的籍贯有10种不同说法），从小喜欢看小说和杂剧，也喜欢创作。那时江南一带是小说、杂剧艺术的天堂，罗贯中就渡江南下，到了杭州从事小说和杂剧创作。张士诚起义后，罗贯中当过他的幕僚，因看不惯张的为人，罗贯中愤而离去，回到山西太原，不久又回到杭州，开始创作《三国志演义》。

罗贯中

罗贯中完成《三国志演义》的创作后，为了纪念已经去世的老师施耐庵，决定加工、增补老师创作的《水浒传》，并大体于洪武四年至十年之间成书。罗贯中因为跟随过张士诚，失去了在明朝为官的机会，便把满腔热情全部倾注到文学创作上，陆续撰写了《隋唐两朝志传》《残唐五代史演义》《三遂平妖传》等系列历史演义作品，把中国古典小说创作推向一个新的高度，他也因此被称为中国古典小说之王。


那么施耐庵与罗贯中是何时有了交集呢？笔者查了一些资料，没有找到确切记载，但根据两人的经历和年龄差，笔者认为可能是在施耐庵到杭州设馆教学的时候。施耐庵是进士出身，不是只会写小说，四书五经、诗词歌赋样样精通，年轻的罗贯中应该对他很仰慕，于是拜在了他的门下。笔者认为，施耐庵主要是教罗贯中学问，而不是教他怎么写小说，毕竟小说创作也不是轻易能教出来的。


罗贯中雕像

施耐庵是罗贯中的老师的说法，有少数资料可以佐证。明代王道生写的《施耐庵墓志》中说：“（施耐庵）每成一稿，必与门人校对，以正亥鱼，其得力于罗贯中者为尤多。”明代学者胡应麟在《少室山房笔丛》一书中曾谈到《水浒传》的创作源头，他说“施耐庵得到了宋朝大臣张叔夜提审贼寇的招供记录，知道了这108个人的造反经历，把他们的经历加以润色修饰写成了此书。他的学生罗本（罗贯中）也仿效此书创作了《三国志演义》。”


《水浒传》剧照

由于元代统治者对文人的轻慢，对小说、杂剧作者的漠视，施耐庵、罗贯中等人的生平资料较为有限，现在找到的一些资料，缺漏很多，记述不够详尽，而且有很多互相矛盾的地方，使人难以得到确切的结论。现在有不少学者不认同施耐庵与罗贯中的师徒关系，更有学者提出了“施耐庵本不存在，是罗贯中托名”的说法。


《三国演义》剧照

这些学者认为《水浒传》在明初是禁书，不可能实名出版，罗贯中的生平资料相对多一点，而施耐庵的资料却很难查到，罗贯中很有可能托名出版。《水浒传》的明代早期版本有不少罗贯中单独署名的，后期版本中才出现了施耐庵与罗贯中的联合署名。“施耐庵”用山东口音正着读就是“实乃俺”，倒着读就是“俺乃是”，那么联合署名“施耐庵 罗贯中”的潜台词很可能就是“实乃俺罗贯中”或“俺乃是罗贯中”。


《三国演义》之赤壁之战

以上说法听着挺有道理，毕竟只是联想和推测，缺少有关史料的佐证。但无论施耐庵、罗贯中是师徒，还是素不相识，抑或是同一个人，都无损于《三国演义》《水浒传》的伟大艺术成就。假使那时有诺贝尔文学奖评选，应该会花落中国。