汉武帝刘彻是我国古代一位非常杰出的重要历史人物，在位长达五十四年，占西汉统治时间的四分之一。“汉武帝的雄才大略使汉朝成为当时世界上最强大的国家，成为世界文明无可争议的中心，而汉武帝的时代，也成为中华民族历史上最值得自豪和展示的伟大时代之一。”

公元前141年，景帝死，他的十六岁的儿子刘彻即位。这位年轻的小皇帝就是日后中国历史上有名的汉武帝。

经过汉初数十年的休养生息，到武帝初年，汉帝国已是一个富庶的大帝国，在政府府库里已积储了大量的财富，国力也强大起来。史称武帝“遭值文景玄默，养民五世，天下殷富，财力有余，士马强盛”。在这殷富和强盛的基础上，武帝再也不能像他的父亲和祖父一样，做一个拱己南面、主张清静无为和屈辱和亲的皇帝了，他是必然要有一番作为的。


吴楚七国失败后，封国势力必然没落的形势已定。武帝继续他父亲的措施，更彻底地打击了封国权势。武帝打击封国的手段，主要是采取主父偃建议的“推恩”的办法，使封国逐渐由大变小。主父偃对武帝说：“今诸侯或连城数十，地方千里。缓则骄奢，易为淫乱；急则阻（依仗）其强而合从（纵）以逆（侵犯）京师。今以法割削，则逆节萌起，前日晁错是也。今诸侯子弟或十数，而適（嫡）嗣代立，余虽骨肉无尺地之封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯得推恩分子弟以地侯之，彼人人喜得所愿，上以德施，实分其国。必稍自销弱矣。”主父偃的办法是综合了贾谊的“分”和晁错的“削”两种办法而产生的。诸侯王国分出土地来封子弟为侯，但这些侯国却直接由汉帝国在各地的郡来管领，不再受王国的管领。这样一来，封国的土地当然越来越小，势力也就越来越弱了。

另外，武帝又以严厉的办法，夺削侯国封君的爵位。汉时有饮酎礼（酎是一种纯酒），皇帝每年八月会诸侯庙中，使诸侯出金助祭，谓之酎金。武帝使少府察看诸侯的酎金，如果成色不好，便要受夺爵的处分。武帝时列侯因酎金成色不好而被夺爵的有百余人。据统计，汉兴功臣封侯的有一百四十三人，到武帝太初年间（公元前104年到前101年）就只剩下五人了，其余的都坐法殒命亡国。武帝时因功封侯的有七十五人，终武帝之世失侯的就有六十八人。采取推恩的办法，王子弟封侯的有一百七十五人，但终武帝之世，失侯的也有一百一十三人。

除了缩小封国的土地和削弱封国的权力外，武帝还从打击地方豪强和加强控制地方政府等方面来巩固皇帝的权力。游侠豪强是武断乡曲的力量，是专制主义所不能容的，秦始皇就曾以严厉的政策打击各地的豪强，他曾徙六国之后十二万户于咸阳。
刘邦统一后，也曾徙“齐诸田，楚昭、景、屈，燕，赵，韩，魏后及豪杰名家”十余万口到关中。刘邦以后直到武帝，皇权的中央政府都执行这种政策。武帝徙关东豪强到茂陵时，主父偃的一段话，最足以说明专制皇帝徙人的用意。他说：“天下豪杰兼并之家、乱众之民皆可徙茂陵。内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而害除。”对于比较安分的豪强是徙，对于力量强而危险大的，就采取杀的高压政策。景帝、武帝时出了几个有名的酷吏，这些酷吏多半以能打杀豪强出名。景帝、武帝时酷吏打杀豪强的史实，具体地表现了专制政体和豪强间的矛盾。

秦时各郡有监御史，是皇帝派在各郡监察郡守和地方官吏的官，汉初把它取消了。到武帝元封五年（公元前106年）又置部刺史，以六条察郡。六条中一条是察地方豪强是否田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡；四条是察二千石（郡太守）是否遵承典制，或侵害百姓；又一条是察二千石是否和豪强勾结，行贿损法。所以武帝时的部刺史，其职能大约同于秦的监御史，是代表中央控制地方的。

武帝时候，不仅加强了中央对地方的控制，皇权对地方豪强的打击，同时，就皇帝个人的独裁说，也有了进一步的发展。汉初，丞相的权位是极重的，不必申奏皇帝许可，丞相有权杀二千石的大官。武帝开始裁抑丞相权力，把政治大权完全集中在皇帝手里。因为皇帝个人权力的强化，原来不过是少府属下的小官，在皇帝左右办事的侍中、尚书，在政治上的地位就慢慢重要起来。

在当时的情形下，适应于汉初生产恢复时期的那一套黄老术，清静无为的统治办法，已不合武帝时期的要求了。主张君主集权，主张大一统，主张政府应该积极有所作为的儒家思想便起而代之。

能够适应当时的要求，起而使儒家思想代替黄老思想，成为统治阶级主要统治思想的最重要的人物是董仲舒。他是一个治《春秋公羊传》的儒者。景帝时他做博士。武帝即位，举贤良文学之士，前后有几百人。董仲舒以贤良对策。他以大一统思想来附会解释《春秋》，说孔子作《春秋》就是主张大一统的，从而提出：“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方。指意不同，是以上（皇帝）无以持一统。……臣愚以为诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”这完全是李斯说秦始皇焚书坑儒时所用的口吻。不同的是李斯所要焚烧的是儒家的经典，而这时却是儒者董仲舒要打击别家。

董仲舒在武帝时提出大一统思想，这是合乎时代需要的，也是合乎武帝的口味的。武帝即位以后，就引用儒家。中间虽然由于他的信奉黄老之言的老祖母窦太后（文帝的皇后）干涉，他不得不暂时斥罢儒者，但窦太后一死，武帝就罢黜百家，尊崇儒术了。当然，我们要注意的是，我们说武帝罢黜百家、尊崇儒术，只是说儒家在武帝时开始取得在政治上比别家优越的地位，并不是说儒家已取得独尊的地位。

社会经济的恢复，国家财力人力的富强，构成武帝改变对外政策的物质基础。武帝再也不能容忍对匈奴的屈辱和亲政策了。他即位不到十年，就改变和亲的政策为武力斗争的政策。

公元前133年，武帝召集臣下，告诉他们说：“朕饰子女以配单于，金币、文绣赂之甚厚。单于待命加嫚（嫚同慢，指单于接待汉帝诏命非常傲慢），侵盗亡（无）已，边境被害，朕甚闵之。”经过讨论后，决定废弃和亲的政策，武帝派将军王恢、韩安国、李广等领兵三十万屯马邑山谷中。叫马邑人聂壹以出卖马邑为名，诱匈奴入关，同时埋伏军队伏击。但匈奴军队还没有走到马邑山谷，就发觉中计了，因而逃走。和匈奴的战争从此开始。

武帝和匈奴的战争，主要是在公元前133年到前119年这一时期内。这一时期的战争，又可以公元前127年为界限，分为前后两个阶段。公元前127年以前，武帝所采取的战略仍然是防御性的，敌来则战，追则不出境。这可以叫作进攻的准备时期。公元前127年以后，才采取进攻性的战略，开始大规模地作战，做深远地追击。

公元前127年以后，在武帝和匈奴的战争中，有三次是带有关键性的大战争。

第一次是公元前127年卫青出云中（今内蒙古自治区托克托县）的战争。这次战争的结果，汉帝国夺取了匈奴黄河以南的地方，在这一带设立了朔方、五原两郡（今内蒙古自治区河套地区）；又修复了秦时蒙恬在这一带所修筑的边塞，把边境线推到黄河。

第二次是公元前121年霍去病出陇西的战争。这一年的春天，霍去病领兵过焉支山（今甘肃山丹东南）千有余里，至皋兰附近。夏天又领兵出北地二千余里，过居延攻祁连山。这一年战争的结果，匈奴内部分化，西部匈奴的昆邪王（昆读浑）杀休屠王（屠读储），率四万人来降。汉帝国夺取了匈奴的河西地，置武威、酒泉两郡（其后分武威为张掖，分酒泉为敦煌，是为河西四郡）。取得河西的意义是很重大的。由于取得河西，汉帝国才打开了通西域的道路，使西域从匈奴的奴役下解脱出来，削弱了匈奴的力量；同时由于取得河西，也就隔开了匈奴和羌的联系，匈奴和羌的联合威胁就减轻了。

第三次是公元前119年，卫青、霍去病的两路出兵征匈奴。这一年卫青出定襄（今内蒙古自治区和林格尔县），与匈奴战于漠北（沙漠以北），大败匈奴，追杀到寘颜山（寘读填）赵信城（今蒙古人民共和国境内）而还。霍去病出代（今河北蔚县）二千余里，与匈奴左贤王接战，杀七万余人，“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海（以上三地，按当在今内蒙古自治区锡林郭勒盟境内）”。这一战夺取了匈奴在大漠以南的所有土地。汉在河以北置田官，开修河渠，以吏率五六万人屯田，并防御匈奴。这次战争也是武帝和匈奴的战争中最重要的一次。这次战争的结果，匈奴丧失了大漠以南的肥沃草地，人马死伤很多，才逐渐衰弱下去。汉帝国人马也死伤惨重，进攻力也降低了。此后武帝与匈奴的战争仍持续了一个时期，但大战争是没有了。汉初几十年来，时时入侵、为害北边的匈奴问题，到武帝时才被解决。