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同治七年（公元1868年）1月3日，明治天皇睦仁颁布著名的“王政复古”诏书，宣告明治维新运动的开始。百余年来，有无数人将其与戊戌变法、洋务运动进行比较，以探究成败原因，可是却几乎无人从国际环境进行分析。


在19世纪中叶，日本与清朝类似，被美、英、俄等国轮番教训，民间对政权乃至“锁国政策”都越发不满。事实上，底层百姓不仅痛恨打开日本国门的列强，更痛恨为虎作伥的德川幕府。至于中下层武士、商人和新兴资本家也因自身利益受损而投入农民与市民掀起的“倒幕运动”。

眼见民意沸腾，天皇睦仁趁势在1868年1月3日宣布废黜幕府，要求征夷大将军德川庆喜上交领地及财产，并召集贵族、各藩大名及武士举行御前会议，宣布“王政复古”，天皇重新掌握了丧失已久的实际统治权。3天后，德川庆喜趁夜逃往大阪以组织病理反扑，却不料被倒幕军打败。2月，广大农民组成的倒幕军彻底击败幕府军。明治天皇遂将全国划为72县，通过一系列改革使日本迅速崛起。


在近代历史上，这场爆发于日本的维新运动被视作空前绝后的奇迹。短短十余年，日本就从一个封建领主国家跃居为工业国，从全盘西化的学生发展为大清王朝乃至全亚洲的学习对象，这个过程单靠日本自己的力量是无法做到的。事实上，单就建设东京到大阪、横滨和兵库的铁路，明治政府就以全日本海关税收为抵押在英国发行了100万英镑的债券。

那么问题就来了，当初打开日本国门的列强们为何允许日本维新成功？其实这点和清朝有很大关系。从地缘角度而言，大清王朝在东亚无疑是庞然巨物，位于第三、四位的朝鲜与日本已经沦落至中国一省的水平，而且长期处于中国的朝贡体系之内。除去日本，没有一个国家有挑战清朝主导地位的可能性。


虽然各国列强均认为远东最大利益在中国，然而清朝的庞大体量却是其中任何一国所无法驾驭的。一旦清朝的“戊戌变法”及“洋务运动”成功，步入工业化社会的清王朝将对欧洲霸权体系产生可怕的挑战。于是，欧洲各国有必要扶持日本以抗衡大清，同时还可以通过日本以平衡沙俄在远东的影响力。因此在甲午战争和日俄战争中，英国均向日本出售了大量军舰。


可以说，英国是支持日本维新与现代化初期发展的幕后老板。由于要在欧洲留住兵力同法国、沙俄抗衡，要在非洲、印度和新马固守传统势力地区，英国迫切需要扶持一位代理人以照看其在东亚的利益。国土不大不小、人口不多不少、民族性格欺软怕硬的日本显然是最佳选择。

因此日本进行甲午战争和日俄战争的2亿、17亿日元军费中，超过半数以上都从伦敦债券市场募集而来。数额如此庞大的巨款借给日本，就等于公开宣布国际资本已完全相信日本获胜——如果日本失败，这些债券无疑将变成一堆废纸。国际资本的操作反过来又决定了列强和中日战争的结局，决定了清朝与日本在今后半个世纪内截然相反的命运。


光绪二十六年（公元1900年）时，英国与日本正式结盟，日本以巨大牺牲重挫沙俄陆军，为不擅长陆战的英国极大缓解了战略压力。然而在此之后，英国也发现了日本耀眼的近代化成就和恐怖的战争潜力，于是在“三国干涉还辽”与“朴茨茅斯条约”上都狠狠教训了这条野心膨胀的恶犬，双方于20年后最终摊牌，明治维新的神话宣告终结。