中国的文明被称为“学习的文明”，它主要是被儒家传承下来的，《论语》的开篇便是《学而》。孔子说：“古之学者为己，今之学者为人。”（《论语·宪问》）他主张“为己之学”，认为学习的目的在于成就自己的道德人格。此处的“己”，即个人人格，而完全的人格即是仁。所谓“为己之学”，是说学习的目的在于提高自身的修养，学习是出于自己内在的兴趣。与“为己之学”相对的是“为人之学”，其目的是向别人炫耀自己的学问，而与自己的人格完善不相干，学习并不是出于完善自己人格的内在要求。“为己之学”与人的存在密切相关，它强调知行合一；而“为人之学”是与生命无关的外在性知识，是记问之学。

荀子发挥了孔子“为己之学”的说法，他说：“君子之学也，入乎耳，箸乎心，布乎四体，形乎动静。端而言，蝡（蠕）而动，一可以为法则。”（《荀子·劝学》）君子学习，听在耳里，记在心里，表现在威仪的举止和符合礼仪的行动上。一举一动，哪怕是极细微的言行，都可以垂范于人。而“小人之学也，入乎耳，出乎口；口耳之间，则四寸耳，曷足以美七尺之躯哉！”（《荀子·劝学》）小人学习是从耳听，从嘴出，口耳之间相距不过四寸而已，怎么能够完善他的七尺之躯呢？所以荀子接着说：“古之学者为己，今之学者为人。君子之学也，以美其身；小人之学也，以为禽犊。”（《荀子·劝学》）古人学习是自身道德修养的需求，今人学习则只是为了炫耀于人。君子学习是为了完善自我，小人学习是为了卖弄和哗众取宠，将学问当作家禽、小牛之类的礼物去取悦于人。

荀子彩像，清殿藏本

《学而》首句为“子曰：学而时习之，不亦说乎？”学的内容是礼、乐、诗、书等古代文化遗产。这些内容大多与个人道德、社会生活密切相关，所以要“时习之”，即在一定的时候练习、实践。可见，孔子所说的“学习”不仅是一种知性活动，同时也是一种实践活动。孔子在谈到知识教育和道德实践的关系时说：“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文”。（《论语·学而》）显然，道德实践是第一位的，知识教育是第二位的。虽然“学”的直接对象是古代的文化遗产，但是其目标则是道德实践。

源自西方的现代教育注重知识传授，以成为专家（成才）为目的；中国传统教育则以德性教育为本，以成就人格（成人）为目的。孔门虽分四科，但以德行为首，言语、政事、文学皆其次。按照钱穆先生的说法，知识为后天获得，“供人生部分之用”；德性由先天传来，“占人生之全部分”。“故德性教育必求共同普及，知识教育乃可分别授受。今人竞言自由、平等、独立，惟德性乃自由，又平等，能独立。知识则无自由平等独立可言。”（钱穆：《略论中国教育学》）以“学以为己”为根本宗旨的传统儒家式教育，是一种人文主义的博雅教育。