有一个至今未得正解的谜团，周恩来在得知林彪暴亡后为何失声痛哭？比较接近真相的猜测是兔死狐悲。在中共最高层，真正了解毛深层阴暗心理的唯周恩来一人，连刘少奇、林彪、邓小平都把握不准毛，所以最后都被毛扫平。周恩来知道，毛除了有王若水说的“赫鲁晓夫 情结”，还兼有中国传统帝王心结。
在中国历史上，为了掌握绝对权力，即使是家天下，即使接班的是儿子，父皇和太子兵刃相见的事也史不绝书。隋朝当了二十年太子的杨勇，因在冬至日征召百官朝贺，被隋文帝认为是建第二中心的僭越行为而遭废黜；明成祖朱棣在太子朱高炽身边派了许多密探耳报，监视太子的一举一动，太子在父皇的阴影下战战兢兢的活了二十年。
所以，中共建政后，聪明知趣的周恩来一直甘居老三而回避当老二，文革初期，坚持让林彪一个人当副主席。如今刘少奇被迫害死了，林彪被逼死了，他被推到老二的位子，岂不是大祸临头？他能不大恸！
果然，周恩来的厄运开始了。
一九七二年，周奉毛之命先后主持接待美国总统尼克松和日本首相田中角荣，打开了中美关系的大门，妥善解决了中日关系并建立了邦交。周在国内外声誉日隆，有功高盖主之嫌，引发毛妒忌不爽。
一九七三八月，中共十大召开，会议期间，毛挑选的又一个接班人王洪文担任选举准备委员会主任，周恩来屈居副主任，还恭恭敬敬地把主持人位子让给王洪文。然而，王洪文毕竟资历太浅，周恩来想退到第三位也不能，还是当了党中央第一副主席。
十大甫过，毛便秋后算账，抡起大棒敲打周恩来，批周在处理中美关系等外交工作中推行修正主义，似乎是又一个“赫鲁晓夫”了。毛组织“中央帮助总理认识错误小组”，指使王洪文、江青开会批斗周，并上纲上线为“第十一次路线斗争”。一九七四年，毛和江青不顾周已是身患癌症的病人，又发动“批林批孔批周公”，批“党内大儒”，“评《水浒》批宋江”，只差直接点名了，连老百姓都看出是剑指周恩来。
早年和毛有过过节的陈毅文革初期就洞悉了“毛文革”的目的：“说什么文化大革命是新文革和旧政权的矛盾，说到底，文革第一要打倒刘少奇，第二要打倒周恩来。”因为周虽然位居第三，但威望一向仅次于毛，只因林彪在前面挡了一下，惯用各个击破的毛延迟了倒周的时间。
“所幸”，周无条件地作自虐式的连番检查，他的膀胱癌又扩散了，毛知道他活不久了，王洪文又是“刘盆子”，不堪大任，毛让邓小平出来主政，周才得以逃脱。尽管周在进手术室前大叫“我不是投降派”，最终还是戴着总理冠冕去见马克思的，算是唯一熬到“善终”的第二把手。