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1956年6月28日，周恩来在一届人大三次会议上提出：“愿意同台湾当局协商和平解放台湾的具体步骤和条件，并且希望台湾当局在他们认为适当的时机，派遣代表到北京或其他适当的地点，同我们开始这种商谈。”廖心文告诉《中国新闻周刊》，这是中国政府在公开场合第一次正式提出第三次国共合作的呼吁。
在香港《大公报》社长费彝民的介绍下，原国民党中央通讯社记者、当时的新加坡《南洋商报》驻港特派记者曹聚仁应邀访问北京。7月11日，中共中央书记处召开扩大会议，专门讨论了此事。会议决定，由周恩来出面接见曹聚仁。
会面中，曹聚仁问周恩来，和平解放台湾的“票面”有多少实际价值。周恩来回答他，和平解放台湾的实际价值和票面价值完全相符。“我们对台湾，绝不是招降，而是要彼此商谈。只要政权统一，其他都可以坐下来共同商量安排的。中共说什么，要怎么做，从来不用什么阴谋、玩什么手法的。中共决不做挖墙脚一类的事。”
这次会面，被曹聚仁写成《颐和园一席谈》，发表在《南洋商报》上。
当年10月，曹聚仁再次来到北京。这一次，毛泽东决定见见他。会见安排在10月3日下午，中南海颐年堂。张治中、邵力子、徐冰、童小鹏等参加了会见。
曹聚仁带来了台湾方面的动态。他说，台湾方面了解第三次世界大战已经没有可能，反攻大陆也不可能。他们曾表示，国共和谈，条件成熟时，“可能在一个晚上成功”。
毛泽东接过话茬说：“也可能很快，也可能很慢，但我们并不着急。台湾以前说，一年准备，二年反攻，三年扫荡，四年成功。现在四年已过了，又改说七年了。”他还说，台湾只要同美国断绝关系归还祖国，其他一切都好办。现在台湾的连理枝是接在美国的，只要改接到大陆来，可派代表参加人民代表大会和政协全国委员会，台湾一切照旧。台湾何时进行民主改革和社会主义改造，则要取得蒋先生的同意后才做，现在可以实行三民主义。
谈话结束时，毛泽东请曹聚仁去台湾见到熟人时代他致意。出门时，张治中提醒曹聚仁说：“今天主席提到蒋时称‘蒋先生’，请注意。”
4天后，周恩来宴请了曹聚仁。席间，曹聚仁问起周恩来，如果通过谈判台湾归还祖国后，中央政府对蒋介石等如何安排。周恩来表示，台湾还是他们管，蒋介石、辞修（陈诚的字）、经国都“可以到中央”来。
周恩来还指示有关部门，对蒋、陈等人的祖坟加以保护，对其家属注意照顾。
童小鹏回忆，为了进一步摸底，1957年春，国民党派“立法委员”宋宜山（宋希濂的哥哥）到北京作实地考察。李维汉和罗青长等会见了他，介绍了国共两党通过对等谈判实现和平统一的设想。统一后，台湾作为中国政府统辖下的自治区，实行高度自治；但外国军事力量一定要撤离台湾海峡。