清末民初，平津地面上出一个独行大盗。此人每次作案都是独来独往，闃然无声，行不留痕，事了，留下一只白纸叠成的“燕子”，白纸上写着“燕子李三”几字，插在作案现场以留名立万，并炫耀其艺高胆大。此事传开，引起平津地区媒体兴趣。由于警方对其几无所知，各家媒体便纷纷以“燕子李三”为名进行报道。
警方苦于没有头绪获得有关的线索，迟迟无法探知燕子李三的身份和行踪，更无从将其抓捕破案。为掩盖自身无能，推卸责任，警方仿照媒体的报道在案件文档中也使用“燕子李三”作为案犯的名称，并且添加一些民间传闻，以抬高，神话燕子李三的盗窃功夫和技巧，渲染抓捕其的难度。同时，警方也借此将难以破获的类似盗窃案都归于燕子李三名下。警方的这种做法反过来又为媒体的报道提供了炒作的资料。
在警方渲染和媒体炒作之下，一时间有关“燕子李三”的传言在社会上无胫而行，使其名声大噪，江湖轰动，传闻纷起，更有武侠段子写手借机编写关于“燕子李三”的连载小说。同时，也引起一众江湖人物纷起效尤，仿其手段，假冒其名作案，以达到栽赃嫁祸，掩盖自己罪行；也有借其名作案，供称“燕子李三”，以求在江湖上扬名立万。
尽管江湖上冒出许多假名“燕子李三”的盗贼，但是，大多遵守江湖规矩，仿造“燕子李三”的手段作案，专门盗窃达官权贵，豪门大族，而且只盗财物，不伤人杀生。因此，“燕子李三”获得“神偷”、“侠盗”等美名。在平津一带，世人将“燕子李三”与同时代的大侠霍元甲、大刀王五并称“幽燕三侠”。
谁是“燕子李三”？当年就有多个不同版本的说法，各有各所依据的传闻。而民间和官府又将各种无头盗案归结到其名号上，同时一些高来高去的飞贼也自号“燕子李三”，或是掩护自己的真实身份，或是借以扬名立万。当时常有一个燕子李三被官府擒杀后，在其他地区又出现了自称或被讹传的“李三犯案”。或许，历史上可能有好几个燕子李三，并非只是一人；或许真的“燕子李三”生时并不出名，是其徒子徒孙借用其名；也可能，“燕子李三”只是名不见经传的话本中虚构的人物，为盗贼借用。所以严格来说，“燕子李三”已经成为当时活跃在华北地区的众多飞贼的代名词。
由于年代久远、未有记录、史料缺失等原因，如今已经很难确定谁才是真正的“燕子李三”。目前在网络上传闻颇广的“燕子李三”中，有名有姓、生卒年月、籍贯，及可信的文字报道和官方案卷记录的有四人：
一、李雲龍（1837年－?年），今河北省沧州市献县东镇上村人，在家排行老三。据《献县志》、《四十八村乡土教材》，李雲龍名号为“燕子李”。世人因其行三，故称其为“燕子李三”，是江湖传闻中最早被称为“燕子李三”的人。
李雲龍的事迹，除了地方文档中作为本地名人的少量文字记载，主要来于80年代“燕子李三”热时期，慕名而去采访的人从其家人那里得知的。
二、李芬（1868年－1933年），天津蓟县上仓镇程家庄人。清末义士，在京东武界排行老三，人称芬三爷，程家庄为其立有石碑，碑文記載其生平事迹。碑文称李芬的武藝高強，但未說其有絕頂的輕功，亦无李芬曾獲得“燕子李三”的榮譽稱號的文字。
李芬被称为“燕子李三”，起源于1980年代，柳溪的一部文學作品《燕子李三傳奇》，文中提到“燕子李三”的出生地在薊縣，在当时的人不斷转送、演繹的过程中逐渐變成了“燕子李三”。
三、李鴻（1895年-1936年1月9日），字景华，以字闻名于世，生于今河北省保定市涿州。幼年隨叔父流落到滄州。在滄州，李景華先拜師習武，后进戏班习艺。在随戏班到河南洛陽等地賣藝時，因戲班里丟失财物，而为众人猜忌，被驅離戲班。离开戏班后，李景華索性放开了干起偷盗行当。在河南行窃时，因偷洛陽警備司令白堅武家的財物而一盗成名。
1934年8月，李景华潜入北平西单丽华绸缎庄的经理潘国英家中，盗取了不少高档绸缎和衣物。不久，因同伙失风，为侦缉队捕获。1936年1月9日，因长期吸食鸦片导致肺痨发作，李景华庾死北平看守所，时年40岁。
李景华是唯一一个在官方刑事档案中以实名记录的“燕子李三”，也是唯一一个官方刑事档案证实，使用纸折燕子留名的盗贼。而且，李景华也是当时广为新闻媒体实名报道的，以“燕子李三”为名号的盗贼。自李景华落网，庾死狱中后，关于“燕子李三”的传闻就日渐消停，
因此，目前江湖公认李景华是真“燕子李三”。
四、李聖武（1919年－1949年），又名李化天，乳名吉順，山东禹城人。16歲跟劉鴻吉學拳術、刀箭、爬杆、登房、星夜行搶等。18岁出道，与几个师兄合伙行凶抢劫。1948年12月，济南易主后，李聖武在夜间抢劫时枪杀事主2人。
从李聖武的年岁，出道时间，籍贯，以及作案手段，都与传闻中的“燕子李三”大相径庭，只因其在落网后的审讯中自称是“燕子李三”，在80年代被好事的文人吹捧为“燕子李三”，作为噱头大做文章。
五、外婆故事中的“燕子李三”，清末民初，河北沧州人，未见诸于今日网络文字。
有关以上几个“燕子李三”的传闻，将分别汇集成文发表。
【附录】
—有关“燕子李三”的文学影视作品—
柳溪曾写作《燕子李三传奇》
1971年，李至善、刘寿华导演台湾电影《燕子李三》 陈鸿烈 （饰演）
1986年，罗国良导演大陆电视剧《燕子李三传奇》 王光权（饰演）
1996年，萧笙导演，北京电影制片厂与香港金鼎影业公司联合出品电影《神偷燕子李三》 元彪（饰演）
1998年，王新民导演大陆电视剧《燕子李三》 张立（饰演）
2013年，金霖导演大陆电视剧《热血奇侠燕子李三》赵毅（饰演）
2013年，国建勇导演大陆电视剧《决战燕子门》杨烁（饰演）
2013年，王新民导演大陆电视剧《新燕子李三》 刘峰（饰演）