A badge worn by Representative Thomas Massie of Kentucky. Tom Brenner for The New York Times

美国联邦债务将首次自1946年以来超过该国的年度经济产出（即国内生产总值或GDP）。


债务与GDP的比率仅仅是一个统计数据，当比率超过100%时，实际上并不会发生任何根本性的变化。但这将是该国严峻预算问题的一个标志。20世纪40年代的大量债务有其明确的理由：那是赢得与残暴法西斯联盟的世界大战的代价。而今天的债务并没有如此简单的解释。

相反，它反映了多种原因的积累，包括共和党总统签署的大规模减税、随着人口老龄化而不断上升的医疗保险和社会保障支出，以及新冠疫情期间和2007-2009年金融危机期间两党通过的刺激法案。（相比之下，军费开支近年来占GDP的比例有所下降。）

这些原因的共同点在于：联邦政府似乎无法负担自己的账单——而选民们告诉民调机构，他们关心联邦债务，但又投票给支持低税收和高支出的政客。

有多严重？

昨天，主张减少赤字的非营利组织——负责任联邦预算委员会发布了一份关于特朗普和卡玛拉·哈里斯经济计划的详细分析。该组织承认，这些计划的影响存在不确定性。两位候选人对部分议程含糊其辞，而经济表现也将对债务产生重大影响。

然而，在最可能的情景下，哈里斯的计划将显著增加债务——而特朗普的计划将增加更多的债务。哈里斯提出了一系列针对中产阶级的支出计划，并对富人加税，但这些税收不足以完全支付她的支出计划。特朗普则提出了针对富人的大幅减税，并且没有足够的支出削减或关税来支付这笔账单。

这张图表显示了负责任联邦预算委员会的中央预测及其不确定范围：

我知道，联邦债务是一个很难思考的话题，部分原因是因为多年来，一直有人警告说债务过大。但债务不断增长，而似乎并没有发生什么糟糕的事情。这些警告听起来像伊索寓言里的“狼来了”的男孩。

但值得记住的是，寓言的结局是：最后，男孩说的是真的，狼真的来了，吃掉了村里的羊。同样，联邦政府最终也将面临超支的后果。

高额联邦债务的成本已经显现。今年，联邦支出的七分之一将用于支付政府之前积累的债务的利息。这几乎与今年的医疗保险支出相当，甚至超过了军费开支。（社会保障支出几乎是医疗保险、军费或债务利息支出的两倍。）

随着时间的推移，利息支付将占联邦预算的越来越大比例，留给其他项目的资金将减少。这些利息支付意味着，政府拖得越久来解决不断增长的债务，解决方案将越痛苦。

更多税收，减少支出

有哪些可能的解决方案？

一小群进步经济学家——支持一种被称为现代货币理论（M.M.T.）的理念——认为财政部可以简单地印足够的钱来偿还债务。但即便这些倡导者也承认，这么做可能会引发通货膨胀，而过去几年已经显示出通胀对经济和政治的破坏性。M.M.T.似乎并不是答案。

一个更可行的解决方案是显而易见的：税收增加和支出削减的组合。而且我们并不难想象这个组合会是什么样子。它需要抑制医疗保险和社会保障的增长，这已经是联邦政府最大的预算项目，并且增长迅速；同时需要提高税收。这些税收增加可以针对富人和公司——他们在过去几十年里获得了大幅减税——但税收不一定能仅限于富人。

需要明确的是，债务并不是该国面临的唯一长期挑战。气候变化是一个重大威胁，最近一连串的飓风再次证明了这一点。一个由中国、伊朗和俄罗斯组成的雄心勃勃的专制联盟的崛起也是一种威胁。最终，所有这些挑战都是相互关联的：美国花在利息支付上的钱越多，用于清洁能源、国防和其他优先事项的资金就越少。
By David Leonhardt