1949年，党中央进驻北平，力邀各界人士，共商建国大计。随着解放战争的推进，解放区的范围迅速扩展，党中央与外国人打交道的机会愈来愈多，中央领导人也不得不考虑接下来，新中国的外交事务。

关于外交部长的人选，周恩来有自己的想法，他向毛主席建议：“我想任命叶剑英担任第一任外交部长。”
周恩来的这个想法也得到了毛主席的支持。
博古、叶剑英、周恩来

叶剑英有过外交的经验。抗日战争时期，1944年，叶剑英受党中央的委托，向在延安的中外记者参观团、美军观察组介绍八路军在敌后抗日民主根据地的作战情况和战绩，驳斥了国民党顽固派对八路军的污蔑，这在当时的国际上引起广泛影响。
1946年初，叶剑英任事调处执行部中共代表，曾与国民党代表、美国代表一起，调停处理国共军事冲突，监督双方停战协议。当然，蒋介石野心勃勃，内战还是不可避免地爆发了，解放战争时期，叶剑英做了许多工作。
叶剑英和军调部中共代表团部分工作人员在一起

1947年5月，中共中央外事组在山西临县正式成立后，外事组的主任就是由叶剑英担任，由于内战的原因，当时的外事活动并不多，外事组的主要工作的进行调研、以及翻译工作。
而中共中央外事组，实际上就是新中国成立前，主管外交工作的领导机构，也就是新中国外交部的前身。
1949年北平和平解放后，叶剑英任北平市市长，他和彭真、聂荣臻一起致力于接管北平，也为党中央进驻北平做足准备。党中央进驻北平，中央外事组的工作人员也有一部分进入北平，还有一部分到了天津。

当毛主席、周恩来思虑新中国的外交事务时，周恩来第一时间便想到由叶剑英来主持。
不过当周恩来询问叶剑英的意见，叶剑英却摇摇头，选择了拒绝。周恩来表示他的外交经验最丰富，是新中国首任部长最合适的人选。叶剑英却依然坚定：“还是算了吧，一直以来，我学的都是军事，我更想留在部队。”
最后，叶剑英还是走了另一条道路。

1949年7月，叶剑英乘车来到香山双清别墅，见到毛主席。简单寒暄过后，毛主席便开门见山说道：“剑英呀，北平市的工作，你就莫管了，现在有一项新的、繁重的任务等着你。”
毛主席所说的，是解放华南。随着三大战役、渡江战役的顺利推进，国民党军节节败退，一部分国民党官员逃窜至华南地区。毛主席认为，华南情况复杂，他思虑再三，决定将这一重任交给叶剑英，让叶剑英回到家乡，去支持华南分局的工作，解放华南、安定华南。
1949年10月，广州解放。
叶剑英任广东省人民政府主席、广州市市长、华南军区司令员等，长期在广东工作。

至于新中国的首任外交部长，则由周恩来担任。1949年10月1日下午两点，中央人民政府委员会第一次会议上，周恩来被任命为新中国中央人民政府政务院总理、兼第一任外交部长。
一个多小时后，周总理与毛主席、朱德、刘少奇等领导人一起，登上天安门城楼，参与开国大典，见证这一伟大的、神圣的时刻。
开国大典上，毛主席面对数十万军民、以及来宾，宣布了各位领导人的职务，这其中当然包括周总理。

开国大典结束以后，周总理以我国外交部长身份，发出第一份公函，公函内容如下：
“径启者，中华人民共和国中央人民政府毛泽东主席已于本日发表了公告。我现在将这个公告随函送达阁下，希转交贵国政府。我认为中华人民共和国与世界各国建立正常外交关系是需要的。
中华人民共和国外交部长周恩来
1949年10月1日”
这份公函，就是新中国的第一份外交文书。

也就是从这天起，周总理开始履行政务院总理、以及外交部长的职责，领导新政府井然有序地开展工作。
新中国刚成立，百废待兴，周恩来有太多的工作要做。他在主持政务院工作的同时，还为外交部的工作鞠躬尽瘁，致力于组建完善外交部机构，创建一支全新的外交队伍。
刚建国时特殊的“将军大使”群体，就是由周总理提出来的。后来的事实也证明，这些“将军大使”都没有让周总理失望。

1949年11月8日，紧张忙碌了一天的周总理终于结束工作，他离开中南海的办公室，乘车来到北京东单外交部街31号。
这里，是新中国外交部办公地址，是周总理亲自选定的。这天，外交部成立大会也将在这里举行，周总理过来时，外交部副部长李克农、办公厅主任王炳南就在门口，迎接他。

晚上8点，大会准时开始。在大家的掌声中，周总理率先讲话：“每一个机关，都要开一个成立会，我们也不例外，这也算是形式主义吧。”他开始的话就将大家逗笑了。
周总理讲外交工作的重大，他说：“外交部成立以后，我们代表国家处理外交事务，这是很重大的责任。”他对接下来的外交任务、外交战略等展开了深入浅出的讲解，在场无人不专注倾听。
讲话的最后，他鼓励大家：“我们今天这一百多人，在开辟战场之初，应当在工作中锻炼培养，要求每一个同志一切从学习出发，不要骄傲，不要急躁，不要气馁。”
他的一字一句给年轻的外交人员们以向导，他的谆谆教导，深深感染了在场每个人。待他讲完，热烈的掌声便响起来，并经久不息。新中国外交部成立的这个场景，记在了很多人的心里。
日内瓦会场上的中国政府代表团。 前排左起：李克农、周恩来、张闻天等

这天，还有一个很小的细节是，外交部副部长李克农一开始邀周总理讲话，他说：“同志们，首先请周总理给大家讲话。”
这时候周总理脸上的笑容骤然消失，他脸色一沉，当众指出：“我要纠正李克农副部长的一个错误。我是外交部长，今天到外交部上任来，你们是不是该称我为周外长？不要叫我周总理。”

从1949年到1958年，陈毅接替周总理，成为我国第二任外交部长，周总理才将外交工作的接力棒交到陈毅手中。
当时叶剑英已经回到北京，陈毅去拜访叶剑英，还提起往事打趣道：“叶帅啊，这个车本应该你来拉的，你不拉，你想累死我啊！”叶剑英不禁哈哈大笑起来，陈毅所说的，便是“外交部长”一职。

尽管周总理、叶帅都不是外交部长，但他们同样在外交战线上奋战。
周总理参与制定和亲自执行重大的外交决策，每年接见许多外宾，受到外宾的高度评价，美国著名外交家基辛格说：“他是我遇到过的最有魅力的人。”
从1949年首任新中国外交部长，到1975年因病重终于从繁忙的外事活动中解脱出来，周总理在我国外交战线上奋战了近30年......

而叶剑英元帅，也多次率我国军事代表团出国访问，发展我国同其他国家军队和人民之间的友谊，他同样为我国外交事业做了许多贡献。
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