民国军阀混战期间，东北一带虽民风彪悍，但始终被张作霖控制，并成功当上彻头彻尾的“土皇帝”。然而在张作霖未发迹以前，东北地区非常不安宁，存在着诸多匪患与大小势力，当中有一个异常彪悍的匪头，名叫杜立三，口出狂言称自己为“马上皇帝”，结果却被张作霖设局抓起来枪毙了，大家知道是为什么吗？
晚清时代，东北动荡不堪，形成匪患，到处有马贼土匪作乱，而天津人杜立三，就是一位佼佼者。当年他和家人避难来到东北居住，老爹就成为了土匪。多年以后，杜立三子承父业，把匪活做得越发强大，手下小弟众多，威震辽西一带。

最嚣张时候，连俄国军队都不放在眼里。据说，当年杜立三父亲当土匪时候，被胞弟杜宝兴出卖，导致其被官兵抓捕，判处死刑。事后，愤怒的的杜立三就喊人一起持枪去与杜宝兴一伙拼命，最终一举把杜宝兴铲除，此战过后，杜立三在江湖打出了名气，各方流氓地痞纷纷来投靠，他就趁机发展势力，使用各种霸道卑鄙手段，抢夺地盘，一跃成为东北的大势力。
当时晚清在外忧内患之下根本无暇顾及东北，结果招来沙俄军队的侵占，使得东北部分领土丢失。不久后，沙俄军队的极力扩张，侵犯到杜立三的地盘，为此双方多次展开生死火拼，每一次杜立三都亲自带人上阵与俄国人开打，结果是双方互有胜负。之后，小日本参与进来，笼络杜立三，给予杜立三大批军费与装备，挑衅他继续对抗俄国，至此杜立三的实力增强，成为东北官府所忌惮的的头号人物。
东北悍匪杜立三，自称“马上皇帝”心狠手辣，张作霖用一计杀死他！
据说杜立三骑术十分精湛，有着过人之处，每次战斗都喜欢骑马杀敌，并且狂妄的自称为“马上皇帝”。与此同时的张作霖还一股小土匪，他的一次机遇下，结识杜立三，立马就表示非常敬仰杜立三的“英雄事迹”。

之后，两人表示有一种相见恨晚的感觉，为此一言不合就结拜成了兄弟。不久，东北总督下令清剿杜立三一伙，当双方实力悬殊的时候，杜立三就采用游击战术，展开斗智斗勇的持久战，此举导致双方的对抗形成僵局。而此时张作霖那边却发展的顺风顺水，在巴结上清廷后，借助对方的力量，成为东北的新一股大势力。
之后东北总督，发现杜立三异常狡猾，久久的围剿不了他，于是就暗中派出张作霖对付杜立三。张作霖本来就想在东北一家独大，如今有清廷支持，更是如他所愿。为此就利用和杜立三的“结拜兄弟情”邀请对方到自己府中吃宴。
不过，杜立三早已成精了，深知张作霖这“塑料兄弟”信不过，纵使收到多少请帖都找理由拒绝。最终，张作霖立功心切，干脆就认杜立三的同宗伯父杜泮林当干爹，并晓之于理的说服他帮助写信劝导杜立三。信中内容大体为：“游侠非终身之事，梁山岂久居之区；一经招安，不仅出人头地，亦且耀祖荣家”。

然而杜泮林一向都深受杜立三的敬仰，可能出伯父的情面或者是当土匪久了，想找个好归属，于是就答应了招安。

之后再应邀张作霖时被伏击，最终被杀。