学术界一直以来就有一种言论，认为印第安人是中国人的后裔。的确，印第安人和中国人不管是肤色还是体型外貌都十分相似，你甚至很难分辨出刚出生的印第安小孩和中国小孩，口说无凭，一些学者还发现了越来越多的证据，证明印第安人确确实实就是中国人的后裔！
首先，印第安人虽然生活在美洲大陆，但人种是黄种人，其祖先生活在亚洲大陆，这点是被大多数人认同的。随着近代考古的兴起，考古学家也有了新的发现，古代印第安文明与中国殷商文明竟然有着诸多的相似之处，这无疑也佐证了印第安人起源于东方，引起人们的广泛关注。
殷商时期，纣王无道，民不聊生，武王顺应天意伐纣，纣王大败，自焚而死，商朝灭亡。武王死后，纣王的儿子武庚谋反，企图复商，周公见形势危机，进行了第二东征，战斗十分激烈，结果武庚战死，周公也随之平定叛乱，很多殷人见复国无望，又不愿臣服周朝，于是纷纷逃亡，那么这些殷人到底逃到哪儿去了呢?不少学者认为就是北美。
1953年，美国考古学家有了重大的发现，在墨西哥奥尔梅克遗址的祭祀中心发现了16尊雕像和6片玉圭，玉圭上还刻有文字，经学者破译后，得知其上竟刻的是：蚩尤、少昊、帝喾、简狄、多妇、契、等！而这正是中华民族的祖先。
不仅如此，印第安人的祭祀习俗也与东方人极其相似。中国人崇拜龙，被称为“龙的传人”。龙文化在中国很早就存在，龙的图像最早出现于3000年前的商代，而在美洲印第安人的壁画图案中，也出现了镶嵌着龙状的石刻和龙蛇交尾图像，引起了众多学者的好奇，这肯定不是个巧合。
学者还研究了墨西哥古代奥尔格克人的文化，发现他们的甬道图案也与商人的极其相似；无独有偶，一些印第安陶器上的饕餮纹和云香纹，也与商周时代中国钟鼎上的图纹类似；另外古印第安人与古中国人的语言相差不大，音色和发音方式甚至都有所雷同。
后来，美国考古学家无意中还发现在新墨西哥州、加州和亚利桑那州的多个岩壁上有殷商甲骨文。文字篆刻时间大约3000年前，正是商人逃亡的时候。
文字篆刻时间甚至比哥伦布发现美洲早了2800多年，如果殷人远赴美洲得到证实，我们就可以说是中国人最先发现美洲大陆了。
美洲原住民在15世纪末之前本来并没有统一的称法。1492年意大利航海家克里斯托弗·哥伦布航行至美洲时，误以为所到之处为印度，因此将此地的原住民称作“印度人”（西班牙语：“indios”），后人虽然发现了错误，但是原有称呼已经普及，所以英语和其他欧洲语言中称印第安人为“西印度人”，在必要时为了区别，称真正的印度人为“东印度人”。
汉语翻译时直接把“西印度人”这个单词翻译成“印第安人”或“印地安人”，免去了混淆的麻烦，到目前仍为最普及的用法。

20世纪，许多美洲国家美洲原住民的地位有了明显改善，一些政府机构或民间组织开始对“印第安人”这一名称进行正名，比如在加拿大被称为“第一民族”等等。
美洲原住民经过两万多年的分化和发展，产生了许多不同的民族和语言。在历史上美洲原住民曾建立过四个帝国，其中最重要的是中美洲的阿兹提克帝国和南美洲的印加帝国。美洲原住民中的玛雅人发明了玛雅文字，对天文学的研究造诣也相当深入。
然而，由于后来西方殖民者迫害、杀戮美洲原住民，毁灭美洲原住民文化，致使现在残存的古代文明材料已经不多，但目前的研究越来越引起考古界的关注，美洲国家也开始大力发掘古代美洲原住民文化。


另外，美洲原住民曾被误认为是红种人，因为他们的皮肤经常是红色的，后来才知道这些是欧洲人对美洲原住民赭面（面部涂红颜料）习俗的误解。