7月27日起，美国防部长奥斯汀（Lloyd Austin）出访新加坡、越南与菲律宾，期盼加强美国与东盟国家的关系，同时探讨南中国海的安全形势。可想而知，中国将是对话议程重点之一。

以英国国际战略研究所（IISS）在新加坡举办的富丽敦论坛（Fullerton Lecture）为例，与会的奥斯汀先是在海洋议题上重炮出击，指“北京对南海绝大部分海域的主张都没有国际法依据”，又将战线扩展至中国周边，从“对印度的侵略”、对“台湾人民的各式胁迫”，一路谈到“针对新疆维吾尔穆斯林的种族灭绝和危害人类罪”，显然不愿错过任何舆论打击面。
7月27日，新加坡总理李显龙会晤了奥斯汀。（Facebook@Lee Hsien Loong）
然而经历上述激昂陈词后，奥斯汀又调转枪头，谈到了中美的相处之道。其表示，美国利益受威胁时，“华府不会退缩”，但美国仍“致力与中国建立建设性、稳定的关系”，美国更不会要求亚太区国家在中美之间“选边站”。奥斯汀指出，美国的重点是帮助台湾拥有自卫能力，确保印太地区维持自由开放和基于原则的秩序。

如此发言呈现了两大不协调的张力感，其一是奥斯汀在言谈间将中国形塑为区域秩序的破坏者，但屡屡在此军演与“无害通过”的，又正是美国为首的相关国家；其二奥斯汀表示不要求亚太国家选边，但从其出访到与会发言，美国欲在南海议题上拉拢东盟的意图昭然若揭，如此解释反倒“欲盖弥彰”。

而这两大张力，正在南海与中国周边发酵。

奥斯汀于 2021 年 7 月 30 日在菲律宾马尼拉的阿吉纳尔多营地观看军事仪仗队。（AP）

英国的尴尬玩火

首先，英国皇家海军“伊丽莎白女王”号及其护航舰于2021年5月启程开往印太地区，并在7月27日穿过马六甲海峡进入南海。

英国国防大臣华莱士（Ben Wallace）曾在“伊丽莎白女王”号启程赴印太地区前表示，航母打击群将穿越所谓“南海争议水域”，但其话锋一转接着说明，“我们将尊重中国，也希望中国尊重我们，我们将在国际法允许的海域航行”。
“伊丽莎白女王”号航母5月22日晚正式从朴茨茅斯海军基地出发。（Twitter@DefenceHQ）
如此看似挑衅又暗含报备的举措，侧写了英国实力不足下的机关算尽。一来，其有意通过此次出航，挥洒过往日不落国的些许余晖，同时试探各方对英国的反应；二来所谓“尊重中国”及“在国际法允许的海域航行”等用语，乃是有意向中国传递隐晦讯号，暗示英国虽将穿越“南海争议水域”，但实无意在此引爆军事冲突，希望中方“忍受”这般政治演出。换言之，英国的航母战斗群看似搅动南海一池春水，实则相当担忧情况失控，毕竟黑海的阴影仍未褪去。

6月23日，英国“保卫者”号驱逐舰驶经黑海时，便同样以“在乌克兰争议水域”展现“航行自由”的起手式，闯入了克里米亚附近的俄罗斯领海。虽说俄罗斯已于2014年“收回”克里米亚，但欧美多将此举定调为“非法并吞”，而英国虽无意替乌克兰作战，却也不愿放过在克里米亚凑热闹的机会，故而会有此般玩火举措。
2021年6月23日，俄罗斯国防部公布英国“保卫者”号驱逐舰驶近克里米亚黑海的画面。（AP）
然而英国或许能准备冠冕堂皇的说词，也能精准计算航程，却完全错估俄罗斯的反应力道。在其侵入克里米亚水域后，俄罗斯海岸部队开始了广播警告，要求其改变路线，并于数次喊话未果后，出动苏-24M轰炸机向“保卫者”号投射炸弹。情势危急下，后者只能狼狈逃离，可谓在姿态极尽膨胀时，被北方巨熊一掌拍回原形，里子面子一起输光。

而有鉴于“保卫者”号驱逐舰在内的航母打击群，将在7月穿越“南海争议水域”，英国《卫报》遂将黑海的俄英冲突，描述为以北京为目标受众的“预演”，并认为黑海的摩擦是双方的“共同胜利”，毕竟俄罗斯可宣传自己将英舰逐出水域，英国则可宣称自己无惧炮火，捍卫“航行自由”。

但即便如此，“精神胜利”终究难敌外界悠悠众口，英国军方尽管看上去自信满满，却显然相当担忧中国的相关反应，毕竟倘若遭遇二次羞辱，英国的“航母出巡”恐将彻底沦为国际笑柄，华莱士的事前表态，或有这般思虑在其中。而深究这般焦虑的根源，美国的“虚浮支持”乃是关键。

英驱逐舰在黑海遭俄罗斯反击（点击大图浏览）
美国聚焦南海能有成效吗

就当今英国实力而言，若无美军撑腰，如此“炮舰外交”或许难以成行。以穿越“南海争议水域”的英国“伊丽莎白女王”航母打击群为例，伴其同行的尚有美国海军的“沙利文”号伯克级导弹驱逐舰，象征美英一同维系南海的“航行自由”。

但如此陪伴，并不意味美国愿为英国梭哈，黑海的英俄冲突便为教训，美国或许营销了一波西方团结叙事，英国却要承担第一线风险，事后还需以媒体报道唾面自干。如此惨痛经验，英国不可能麻木无感，故其此行来到南海，虽说挑衅意味浓厚，却也未闯入中国的红线内：各岛礁12海里水域，进行的相关活动也未有明显兴战迹象。而或因此般“相对克制”，“南海争议水域”最终并未上演黑海的炮声隆隆，英国避免了再次难堪，挑衅则成了接近“吃豆腐”的四不像。
2021年7月25日，中国智库“南海战略态势感知”发布卫星在马六甲海峡捕获英国海军“伊丽莎白女王”号航母图像。（微博@南海战略态势感知）
就美国战略视角观之，在拉拢德法等跨大西洋伙伴功败垂成后，拜登（Joe Biden）显然有意聚拢区域战线，在印太议题上加大对中国的围堵力道。当美国防长奥斯汀于7月27日出访东南亚国家时，英国的航母战斗群随时而至，美国国务卿布林肯（Antony Blinken）也飞抵印度，并于7月28日与印度总理莫迪（Narendra Modi）和外长苏杰生（Subrahmanyam Jaishankar）进行会谈，之后更将在8月2日至6日期间，参加五个与东盟有关的部长视频会议。

然而有鉴于南海的特殊条件：多零碎岛礁、近邻中国，任一国家于此兴战皆难获长期利益，除非其可日日填海造陆、驻守开发；但放眼周遭，唯中国有这般技术与资源。故美国看似凶猛，却也至多是让英国、东盟与印太国家充当战略傀儡，好围堵中国在南海的影响力辐射。然而北京亦早提出“搁置争议共同开发”，美国的担忧或许更多是以几度人。

“伊丽莎白女王”号在南海开展训练（点击图集浏览）：
此外自拜登上任起，东南亚国家便持续避免在中美之间的清晰表态，一来其与中国经贸往来日渐深化，二来美国如今已难如过往般，提供大量经济援助、军事支持、国际治理公共财，欲以理念号召他国上火线，无疑会招来无数口不应心。英国在南海的惶惶不安，何尝不会是东盟与印太国家的共同担忧？

归根结柢，美国分明已实力不足，却仍坚持将中国视作“假想敌”，盟友们虽能配合演出，却也担忧假戏真做，故皆在某些细节上有所保留，导致其虽吃到中国几块政治豆腐，却形象难看、扭捏造作。如此互动，恰似近期吴亦凡事件内，都美竹在微博上对前者性能力的相关调侃：分明效果不彰，却仍要逞口舌之快。

美国或许能在次次区域猎艳上，收获些许高潮，并屡以“我很大，你忍一下”展现霸权威势。但如此操作总有失灵之日，眼下其在南海已难调动东盟国家配合，未来在台海又恐全盘皆输。平心而论，美国真正该努力的并非号召盟友的花式口技，而是重修阅读中国的战略学分。