况公骑着驴，溜溜达达走出村外。路边的树林里，突然闪出三个身影，定睛一看，正是苏捕头等三人。三人上前见过况公。苏正问道：“老爷不是说可能逡巡两日吗？如何这么快就出来了？”况公道：“今日未料到如此顺利，不必耽搁时日了，现在我们就去昆山县衙。苏正，你且先行一步前去禀报，我与吴淞、陈茂随后就到。着令昆山县正堂童邦道立刻差人通知曲河沿当坊里甲及李铭家人，明日早衙升堂重审李铭一案。顺路你先告知官船不必再等我们了。”苏正领命，策马飞奔而去。况公骑驴，两个衙役骑马左右护卫，三人快步前往昆山县衙。赶到时，已是黄昏时分，只见昆山知县童邦道身着官服，站在府衙门口，正在等候况知府驾临。门前净水泼街，黄土垫道，三班衙役，排班站立。探马蓝旗禀报说况公三人已到十字街前，立刻中门大开，两廊动乐。童知县趋步上前，来迎况公，顿首道：“卑职不知上峰莅临，有失远迎，万望大人赎罪！”况公附身扶起他，呵呵笑道：“童大人言重了。此番来颇为仓促，未能及时通报童大人，还望见谅啊。”客气一番，一行人鱼贯步入县衙。

待况公与苏正等净了面，众人于花厅落座吃茶。花厅四四方方，横竖各两丈，夕阳的余晖越过围墙旁密密匝匝的蔷薇花从窗口射入屋中，更显得窗明几净，宽敞明亮。花厅用红油漆的花木隔断分成内外两部分，中间的圆形门洞上垂以珠帘，正应了“水晶帘动微风起，满架蔷薇一院香”的意境。厅内摆设也颇为讲究，家具都是紫檀木的。两侧靠窗摆着各四把太师椅，又各配一个方几。椅子之间放着大花盆，里面的芍药开得正艳。四周墙上都是字画，正当中靠墙摆着一张大条案，条案上方的墙上分两侧挂着一副对联，上写“怀若竹虚临江水，气同兰静在春风”。对联正中往上是一幅中堂，上书四个篆书大字“一团和气”。况公瞥见条案上面一左一右摆着两盆奇石。那石头大小有一尺多高，看起来千疮百孔，质地却又温润如玉。左侧石白如羊脂，形态如春云出岫，拔地而起；右侧石灰似猫绒，形态如秋水横波，余韵悠长。况公一面品茶，一面不由得看着石头出神。

昆山知县童邦道见况公盯着石头，忙不迭满面堆笑，拱手问道：“况大人却是喜欢这石头怎的？”

况公方回过神来道：“哦，非也，非也。本官见这石头形状奇特，别有风味，故而一时看得失神了。敢问童大人，这石头有何来历，值得摆在厅中最显眼之处？”

童邦道起身走到条案前，指着那奇石道：“大人岂非未闻我昆山县驰名天下的特产，所谓‘昆石’吗？”

“昆石？”况公捋着胡须，“本官倒是略有耳闻。似是一种在达官贵人间颇受推崇的玩物。以往都是道听途说，今日方得一见真容。”

童邦道登时来了兴致，滔滔不绝道：“这昆石乃我县境内玉峰山之特产，举世独夺，又称为巧石，亦名玲珑石。它与太湖石和雨花石并称我江苏三大名石。早在前汉年间，当地就有人开采了，至今已逾千载。有宋一代《云林石谱》中记载，首先将山洞中的白云岩毛坯采下后，须先置于日光下曝晒五、六天，使其粘附在外表的红泥发硬剥落，再用碱水反复冲刷，并仔细剔除石孔内的泥屑石粒；然后，用金丝矾液洗去石上的黄渍，并晒干。如此这般，方能窥其全貌，得其真容。您瞧，”他示意况公上前细看，又说道：“此石嶙峋冰清，体态飘逸，剔透玲珑，按其形态各异，分为鸡骨、杨梅、胡桃、荔枝、海蜇、雪花等等别类。我这两方，一为鸡骨，由薄如鸡骨的石片纵横交错组成，如层层波浪，在昆石中最为名贵；另一方为雪花，洁白如雪，晶莹似玉，亦是观赏精品。这昆石开采不易，产量稀少，如今更是难见坯石了。历代文人雅士都以得石为荣，甚至不惜重金求取。得石后给石取名，吟诗作赋，赞誉不绝。如大诗人陆游的诗中有‘雁山菖蒲昆山石，陈叟持来慰幽寂。寸根蹙密九节瘦，一拳突兀千金值’之句。元代诗人张雨在《得昆山石》一诗中有‘昆邱尺璧惊人眼，眼底都无蒿华苍。孤根立雪依琴荐，小朵生云润笔床’之赞。众人皆听闻苏州园林名满天下，殊不知园中若无有昆石，园林也就失了灵魂。历朝历代，昆石都是苏州特有的贡品。只是近几十年来已经找不到足称贡品的极品了。如今紫禁城里御花园的那几块数得上号的巨型昆石，还是前朝遗留下来的。唉，我这两方石头虽已属上品，只可惜个头太小，若是能遇到那大尺寸的，更是价值连城啊！哈哈哈哈！”说到此处，不免腆胸叠肚，手捻长须，洋洋得意之情溢于言表。

“嗯，”况公附身仔细观瞧着石头，也不禁啧啧称奇，随口问道：“不知这样一块石头要价几何啊？”

“不瞒您说，就这两块石头，就价值纹银一万八千两了！”言罢，看到况公用吃惊的眼神盯着他，自觉失了口，一时间手足无措，结结巴巴地说：“哦，这个石头，哦，是下官治下的乡民联名赠与下官的，以……以表彰下官为民做主，治理……有方……”他越说声音越小，额头上冷汗直冒。

况公看出他的窘态，哑然一笑道：“童大人是文人雅士，也好此道，不足为奇啊。”

童邦道不知况公所言真假，忙不迭拱手道：“下官一向勤于政务，不敢尸位素餐，有负皇恩。若是况大人中意，”他探出脖子试探地问，“下官愿将这两方名石赠与大人，以表孝心。若是大人嫌此二石太小，卑职愿为大人选取那出类拔萃的大石奉上。苏州城里那最有名的玉魂斋……”

况公摆手笑道：“童大人有心，本官心领了。怎奈本官出身贫贱，平日里只知道吃饱穿暖，对这些奇珍异宝毫无兴趣。就拿这石头来说吧，都说它是珍品，可在我眼中，这一不能吃，二不能穿，摆在家里怕摔碎了，还得防备贼人惦记，岂不是自寻烦恼？交与我这无趣之人，一来明珠暗投，暴殄天物，二来让我白白担上了夺人之美的恶名啊。哈哈哈哈！童大人不必忍痛割爱，还是自己留着欣赏吧。”

童知县尴尬地陪着笑，擦擦脸上的冷汗，赶忙吩咐下人再奉新茶，并端上冰糖梨片。众人重新归座，童邦道惴惴开口道：“况大人，下官愚钝。今日中午收到公文，说大人三日内要莅临本县。但公文上却未说明缘由。今日大人又提前到此，不知有何紧急公务？”

况公呷了一盅茶，开言道：“童大人，前几日本官看了贵县有关李铭用毒芭蕉叶杀人一案的卷宗，发现其中存在诸多疑点。人命事大，不可轻率，故而本官意图亲自勘察，再行批复。那李铭是否还在牢中？”

童邦道恍然大悟道：“原来如此。大人，那李铭目前尚在死牢囚禁。此案案情原本简单，只等大人批复，再转交刑部核准即可。未曾想劳驾大人大驾亲临。不知大人有哪些不解之处？”

“此案内情，恐并非如童大人所言恁般简单吧？”况公拿起一片梨肉，淡淡地说。

童邦道一时语塞，面露惭色。况公瞥了他一眼，呵呵笑道：“童大人，我此番来，就是要亲审案犯。你即刻引我去县衙大牢，我要当场审问李铭本人。”

童邦道面露难色道：“大人远道而来，风尘仆仆，不如先待下官摆宴为大人接风洗尘，今夜休息一晚，明日再升堂审问不迟。”

况公冷冷地说道：“童大人的好意，本官心领了。我远道而来，自然不是为了赴宴的。本官公务繁忙，事不宜迟，请童大人立刻引我去见李铭吧。”

童邦道无法，只得吩咐手下头前引路，一行人直往县衙天字号大牢而来。大牢里光线阴暗，虽已掌灯，依旧模糊不清。这里面潮气伴着臭气，令人不禁皱眉掩鼻。众人来到一间牢房外，只见这牢房十分狭窄，外侧是手腕子般粗的木栅栏，里面一个囚徒的身影，正蜷缩在墙根儿下的稻草上，一动不动。童邦道咳嗽了一声，正言厉色道：“李铭，你且听真！苏州知府况钟况大人亲临昆山县大牢，要亲自审问你有关毒杀李庆妻子一案。你要据实回答，不得狡辩。你可听清楚了？”

那囚徒似乎挺起了身，但没有说话。童邦道欠身禀道：“请大人问话。”况公道：“有劳童大人了。请回衙休息吧，这里只要留下我的亲随干办服侍左右，也就是了。”童邦道只得领命，率人返回县衙。况公命牢头在牢房门口摆上一张桌案和一把椅子。坐定后，他对里面的人影说道：“李铭，你休要害怕。我乃新任苏州知府况钟。你的案子已由昆山县上报到苏州府。我在阅读案卷之时，察觉此案似乎另有隐情，故而亲来询问与你。此事事关你的身家性命，还望你一定要如实回答。”

那囚徒一听此言，猛然间站起身，扑到况公面前，两手紧紧抓住牢房的木桩，脸贴在两根木桩之间的缝隙里，声泪俱下地哭诉道：“大人，大人！小民实在是冤枉啊！”说罢痛哭失声，泪如雨下。况公看他蓬头垢面，衣衫破碎，脸上身上都留有受刑的伤痕，不禁暗暗叹息。他安慰道：“你且稍稍平复心绪，安静回话。只要你确实冤枉，我此番来，就是要替你平反昭雪。”

李铭听况公如此说，赶忙收起悲声，搌一搌眼泪，跪在木桩之后，以头触地，说道：“大人尽管问，小人若能洗清这一身冤屈，做牛做马，难报大人再造之恩！”

况公又令牢头给李铭些水和干粮，让他补充些体力。然后屏退左右，只留他与李铭谈话。况公问道：“李铭，你可曾与李庆有过仇怨？”李铭道：“回大人，那李庆与小人家乃是近邻。平日里我两家虽说不上多亲近，但也相安无事。只是事发前几天，李庆的儿子顽皮，翻进我的院子里爬上芭蕉树玩耍，伤了我的芭蕉树。小人平生最痴迷芭蕉树，他人都说我走火入魔。由于护树心切，故而训斥了那孩子几句。那孩子哭着回去告诉了他母亲。李庆的婆娘也是个泼妇，不讲道理，冲过来与我口角一番。李庆后来也插进来，两口子和我大吵了一架。此事虽然令人气愤，不过无论如何也算不上深仇大恨。我岂能对一个顽皮的孩童记仇？后来李庆的婆娘来找我要芭蕉叶给孩子解暑热，我心里还挺高兴，觉得这样两家也就冰释前嫌了，于是赶忙给她特地选好的叶子摘了几柄。谁知道闭门家中坐，祸从天上来，李庆居然硬说是我在叶子里下毒害死了他的妻儿。”

况公微微点头道：“我今日早些时候已到过你家。四邻八舍都说你并非邪恶之辈，不相信你做出这等毒杀人命的野蛮之事。你素来与人并无仇怨，如今遭人陷害至此，想必害你之人必有所图。但我深感疑惑的是，李庆若害你，他所图的究竟是什么呢？他又怎么知道让你身陷囹圄之后，他会得利呢？”

李铭一脸疑惑：“大人明鉴，小人百思不解，属实不知如何回答。”

况公点点头，又问道：“那你不妨想想，你家里可否有什么令外人垂涎的贵重之物？”

李铭摇了摇头说：“大人，小人虽读圣贤书，可是并无功名，无非是个土里刨食的庄稼人，家徒四壁，哪有什么值钱的东西啊！”

况公又问他：“那案发前后，你觉得在你身边是否有什么古怪的事发生，或者遇到过什么古怪的人？”

李铭低头沉思片刻，忽然眼前一亮，说道：“要说古怪的事和人，确实也有。我家附近有条小河。今年春天我为了给芭蕉浇水方便，便打算在院子里挖一个水塘，把那河水引进来蓄到塘里。那水塘本是院中的一片淤泥洼地，挖到一人多深还是淤泥，然后就从地下挖出过数块奇形怪状的大石头，都裹着烂泥，各个都有三尺见方。我觉得也不是什么好石材，就堆到一旁。后来没料到坑底冒出了泉水，我也就不用再去引来河水了，省了不少事。我就打算池塘挖成以后，再把石头们均匀分散在塘底，压制泉眼。当日里，村里的唐员外路过我家，看我在挖池塘，就和我闲聊了几句。我还有些纳闷儿，平时他这有钱的财人很少主动理会我这穷人，为何今日却如此和颜悦色与我搭话？说话间他问我，能否将这几块废材石头送与他，他正好拿去填自己家的一个水坑。我说我也要用来填水塘。他就又说要花钱买去也行。我心下纳闷儿，几块要拿去填水坑的破石头，居然还要花钱向我买？我平日里就觉得他为富不仁，看他不顺眼，我又不喜欢攀龙附凤，因而就一口回绝了。紧接着第二日，又不知哪里出来的人，硬说看上了我家宅院的风水，要买下来，让我随意出价。我感到莫名其妙，再加上来人言语傲慢，故而心下恼怒，把来人轰了出去。哪知自那以后，接二连三地总是有人来，想买我的家宅。想来想去，也就这件事让我深感蹊跷。”

况公略一思忖，追问道：“你可仔细说来，那石头是何模样？譬如形状，颜色等等。”

李铭思索片刻，道：“我记得那些石头挺大，很沉，上面裹了很多烂泥，泥色有红有黑。石头表面似乎坑坑洼洼，满是孔洞。颜色不大记得了，不知是白色还是灰色。当时和人只顾着挖水塘，也没在意这些石头。”

况公听罢，捻髯若有所思。他站起身，对李铭说道：“李铭，你今日所言，可是句句属实？”

李铭磕头，满脸严肃，道：“大人百忙之中专为小人沉冤昭雪而来，又是事关自己身家性命，小人岂敢有半句不实之言？”

况公点点头，叮嘱道：“今夜此番谈话，出我之口，入你之耳，不要与任何人提起。明日升堂，我无论说什么，怎么判，你都不要反驳，只管认罪画押。切记。你不必疑虑，我自有道理。你可听清楚了？”

李铭不知道况大人葫芦里卖的什么药，也不敢多问，只觉得这确乎是个好官，来帮自己的，因而赶忙点头道：“大人放心，小人一切听凭大人做主。”

况公想了想，叫进来三位捕快，低声商议了一番，便唤来牢头，道：“此犯今夜须与我同行，另有要事处理。我这里与你留一道手续，你且报知童知县，如有任何后果，由我承担，可保你无虞。”牢头知道况知府是童知县的顶头上司，哪敢不从。况且又有这道手书，撇清了他的干系，因而欣然接受，将李铭的枷锁下了，用绳子五花大绑，交与况公及三名捕快带走。
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