在明朝时期，李维是一个常年在外贩卖布匹的小商贩，生活虽不富裕，但也算安稳。他的妻子赵芳容貌出众，但品行不端，既懒惰又放荡。李维的母亲偶尔会劝说儿媳，但赵芳非但不听，还常常挑剔婆婆的不是，甚至口出恶言。由于李维经常外出数月不归，家中只剩下老母亲和赵芳，母亲年迈，只能尽量忍让赵芳。赵芳因为丈夫常年在外感到寂寞，所以经常到邻居王二家串门。当时有个地痞流氓叫陈四，家境富裕，周围聚集了一群不务正业的人，其中就包括王二。

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有一天，陈四和一帮流氓喝完酒后，在路上碰到了赵芳，觉得她有几分姿色，便问旁边的人这是谁家的媳妇。王二告诉陈四，这是李维的妻子，经常到他们家串门。如果陈四有什么打算，她可以帮忙牵线。陈四一听就来了兴趣，于是王二就当起了拉线媒人。王二将陈四带到家里，当时赵芳正在和王二的妻子闲聊。在王二的安排下，妻子跟赵芳说陈四是他的表弟，家里很有钱。赵芳一听陈四家中富裕，再加上人长得还可以，于是在王二夫妻的撮合下，赵芳竟然成了陈四的情妇。两人时不时的在王二家里幽会。




世上没有不透风的墙，这些风言风语就传开了。李维的母亲得知后，便细心地劝说儿媳向善，不允许他再外出，但赵芳已经身陷迷途，李维的母亲拿他没办法，只好等着李维回来再说。后来李维经商归来，母亲便劝他休了赵芳，说这种伤风败俗的女人进门有辱门楣。然而李维和赵芳的感情却很好，他并不愿意休妻，但碍于母亲的压力，最后还是照做了。赵芳被休后，哭哭啼啼的去投奔了陈四。一开始还觉得挺新鲜，但时间一长，赵芳的花销很大，陈四便逐渐应付不了了。陈四就跟他的狐朋狗友们诉苦，谁知那群狐朋狗友劝陈四不如让赵芳做娼妓接客赚钱。陈四一想觉得很有道理，于是回去后就逼迫赵芳为娼。赵芳不愿意，陈四就打他，在陈四的逼迫下，赵芳只好屈从。




休了妻子后，李维因为心中不悦，所以离家半年才回。李维始终忘不了赵芳，后来打听到他做了娼妓，李维找到赵芳，赵芳痛哭不已，表示万分后悔。李维将休妻书要了回来，但回到家后不敢告诉母亲。陈四知道赵芳接了客人，但不知道是李维。后来陈四跟赵芳要嫖资，赵芳拿不出，结果被一顿毒打。赵芳受不了皮肉之苦，只好据实以告。陈四一听害怕了，于是又找到狐朋狗友们商议。



陈四说李维回来了，并且将休书要了回去，如果李维告他霸占人妻，岂不是要受牢狱之苦。这时，陈四的那些狐朋狗友又开始出馊主意了，说李维就是个小生意人，应该不敢告官。他肯定会再来，不如等他再来时，大家一起好好教训教训他，定能吓得他不敢再来。陈四一听觉得可行，于是就等李维再来时，一伙人将其暴打一顿。李维被打得奄奄一息，后来实在没力气了，只好装死。陈四一看不对劲，也以为李维被打死了。一看人被打死了，一群狐朋狗友一下都逃走了。等小混混走完，李维才艰难的爬了起来，后来乘船去了邻县，投奔到了一位旧友家里。李维向朋友说明了来意，朋友收留了他。后来养好了伤，李维便和那位朋友一起做生意去了。



而就在此时，李维家所在的镇上一处池塘里发现了一具男尸。当时李维突然离家，老母亲还以为那具尸体是李维，况且邻居们也都那么认为。县令发布了尸体招领公告，李维的母亲去认尸，并状告陈四霸占儿媳，害死了他儿子。县令正愁怎么破案呢，于是将陈四抓了过来，刚一讯问，陈四就交代了杀人经过。后来县令将陈四还有一些相干人等判了罪，陈四被判处死刑。但就在这时，有个人跟陈四的父亲说，死的那个人不是李维，李维身形矮小，而那个人比较高。陈四的父亲据此去县衙申诉，本来定好的案子一下又成了悬案，这一搁置就是一年多。




后来李维在外发了财返回家乡，李维的母亲怕被知诬告之罪，所以就劝李维躲起来。但是李维心想，这要是躲起来，就得躲一辈子，他还想和赵芳重修旧好呢，于是主动跑去了县衙。因此陈四等人的谋杀罪就不成立了，但是陈四和赵芳关系不正当，并且找人殴打李维，后来还是被判处了劳役。李维则回到家乡安居乐业，赵芳苦苦哀求，婆婆最后也得到了原谅，从此本分做人，再未有不轨的举动。至于池塘的那具男尸，没有人报案，久而久之便被世人淡忘了。