唐朝时期，庆平有一位叫柳浩来的画家，孤身一人，父母病故，过了而立之年也未娶妻，仅靠卖画和代人写些书信的微薄收入度日。平时不画花鸟虫鱼，也不画人像建筑，专爱画一些神鬼精怪。看过他画作的人纷纷评价“惊悚而怪异”。很多人看了觉得晦气，也有猎奇者购买他的画作。

不久前，一位购买过他画作的书生，走山路摔断了腿，除此之外，其他买过他画作的人也都或多或少出现了意外。此后，关于他的画会给人带来霉运的传言逐渐传开，再也没有人肯光顾他的画摊了，柳浩来的日子过得越发艰难起来。

这日，柳浩来的画摊还是一如既往地冷清，他一个人蹲守久了，忽然起了看看别的摊位的画作的心思。不巧，在他十步开外的侧对面就有一处画摊。和他不同，那是一个专门卖美人像的画家，生意也比他要好得多。


柳浩来原本只是准备随便看看，突然，他的目光被其中的一幅美人像吸引，画上的美人温婉俏丽，堪称绝色，柳浩来看的却不是她的美色，而是……这个美人他越看越是眼熟，而且，越看越能生出一种奇异的亲近之感。可是，他又分明想不起来在哪里见过画中之人，画中之人对他来说理应是陌生人才对。

摊主看他一站就是半个时辰，以为他是专门来搞砸自己生意的，恶声恶气地开口赶人：“你到底买不买，不买赶紧……”

摊主话还没说完，柳浩来已经果断道：“买！”

买完画之后，柳浩来又向摊主询问了画中美人的身份，摊主表示，这幅他还真不清楚，不是他自己画的，而是偶然收来的。


将美人像带回家之后，柳浩来仔细观看，想要弄清楚自己对画中之人的亲近感从何而来，看着看着，他竟然越来越困，最后实在忍耐不住困意，合衣睡倒在房内床榻上。

极端困倦情况下，人应该睡得很沉才对，柳浩来这一觉却睡得十分不安稳。他做了一个梦。梦里，他的意识很清晰，他知道自己在做梦，但就是怎么也醒不过来，只能在梦境中拼命地跑。那是一个月黑风高的夜晚，他身处一片陌生的树林里，身后，凶恶的追杀者叫喊的声音紧跟着他。他本能地害怕被追上。

跑着跑着，他突然被裙子绊了一跤，跌倒在地。裙子？好好的一个男人为什么会穿裙子？柳浩来这才发现，自己竟然变成女子了！还来不及为这样的变化震惊，身后追杀她的人已经赶了上来，恶狠狠地踹了她一脚，凶恶道：“跑啊！怎么不跑了？继续跑啊！”


她痛苦地蜷缩起来，那些人又发泄般对她拳打脚踢，疼痛之中她恍惚听到有人说什么她不识抬举，被马员外看上是她的荣幸，竟然还想着去报什么官，既然活路她不要，那就去死吧！

慢慢的，所有的声音越来越模糊，她的意识也越来越模糊，她知道，自己快死了，可是，她不甘心，她明明什么都没做错……

在梦境中彻底死亡后，柳浩来惊醒，猛地从床上坐起，久久不动，梦境中剧烈的不甘混杂着悲伤的情绪还在冲刷着他。他下意识地看向竖立在床边不远的美人像，美人像在黑夜中也清晰可见，忽然，他的目光从美人的脸上移动到了美人的衣服上，看清那裙摆的一瞬间，他如遭雷劈！这，这不就是他在梦里见过的裙摆吗？难不成，他刚刚梦见的一切都是美人的经历。美人死后心有不甘，所以魂魄附在这幅美人像上，诉说她的悲凄？


神思恍惚地静坐到天明，柳浩来决定，去城外山上的道观找木荣道人求助。他向木荣道人如实讲述了自己的经历，木荣道人看过画像，长叹一声，告诉他：“死的是你妹妹。”柳浩来不明所以，他哪里来的什么妹妹？

木荣道人徒手画符，又让他饮下符水，同时在他耳边念诵咒语，柳浩来正想继续发问，就被一股剧烈的头痛席卷。无数破碎的画面冲击着他的脑海，疼痛褪去，睁开眼睛的那一刻，他泪流满面，不用木荣道人再多说什么，他全部都想起来了。

原来，他父母不是病逝的，他也不是庆平本地人，而是从百里之外的江州逃过来的。七年前，他妹妹刚刚及笄，外出时被江州一位有名的员外郎看上，员外郎名叫马即莫，家中已有妻子，想让柳浩来的妹妹做妾。柳浩来家境还算殷实，不需要妹妹攀附别家，妹妹不愿为妾也就拒绝了。谁承想，马即莫竟然直接找人将妹妹掳走，生米煮成熟饭，妹妹受辱后报官，马即莫更是一不做二不休，直接让人杀了妹妹，死无对证。


妹妹死后，他父母急怒攻心，一病不起，很快去世。他本想再次报官诉冤，却像妹妹一样，被马即莫派人追杀，途中，跌落悬崖，被庆平一对老年夫妇救起，只当是自己亲生父母，老年夫妇去世后，再次只剩下他一人。而那幅美人像，正是妹妹及笄那年，他亲手为妹妹所画，逃亡时还带在身上，逃亡途中意外丢失。没想到，兜兜转转，又回到了他手上，带着妹妹的一缕残魂。

木荣道人看他恢复记忆后就沉默不语，指点道：“你若心有不甘，就将画埋至那马员外宅院内，到时，自有因果。”

柳浩来担心妹妹残魂，木荣道人表示她也该了却执念去轮回了。柳浩来谢过木荣道人后，动身前往江州，扮做小厮，混入马家大宅，按照木荣道人所言行事。次日，江州出了一件奇事，家财万贯、名声赫赫的马员外，平日里也没听说有什么病，竟然一夜暴毙了。


柳浩来听闻此事时正在作画，他画的不是惯常的神鬼精怪，而是他的妹妹。画上，少女巧笑嫣兮，柳浩来也面露轻松之色，继而，又在美人旁边加上了两位长者，一男一女，五官看起来和少女还有几分相似，正是他的父母。

以后，有这幅画陪着，不管再去哪里，柳浩来都不是孤身一人了。