山顶被冰雪覆盖，气候异常寒冷，冰雪常年不化，非洲人把它称做“赤道边上的白雪公主”。

乞力马扎罗山位于南纬3°、坦桑尼亚东北部，山顶终年积雪，有“非洲之巅”之称，主峰基博峰海拔5890米。在斯瓦西里语中，“乞力马扎罗”意为“闪耀的山”，其山脚虽属热带，但山顶却如西伯利亚寒冬一般。
乞力马扎罗山接近肯尼亚边界，山绵延100千米，宽75千米，周围并无山脉相连。它形成于200万年前，当时火山活动频繁，熔岩不断从地球内部涌出，一次喷发的熔岩凝固后，又被另一次喷发的熔岩所覆盖。

因此，今天的乞力马扎罗山共有3座山峰，就是在3次地壳激烈活动时期形成的，最高峰基博峰位于正中，东西两边分别是马文齐峰和希拉峰。然而，乞力马扎罗的造山过程并未就此完结，火山活动停止后，在各种侵蚀力量的继续塑造下，才最终形成现在的乞力马扎罗山。其最低峰—希拉峰是在最初的喷发形成后，经过坍塌和侵蚀形成的。马文齐峰则像基博峰旁的一块疙瘩，陡峭程度截然不同。
在马文齐峰与形成最晚的基博峰之间，是一个11千米长的鞍形地带。

基博峰的圆顶是一个直径2500米、深约300米的火山口，里面有个火山灰坑，现仍冒出硫黄气。作为各峰中惟一位于雪线以上的山峰，基博峰覆盖其北缘的冰原伸入火山口，另一个冰原则在西南面垂挂至4500米以下，是非洲最宽的冰川。
乞力马扎罗山高耸入云，孤拔于周围平原之上，其独特的地理特征对气候系统产生了很大影响。由印度洋吹来的东风抵达乞力马扎罗山后，即在陡立的山壁阻挡下转而向上，气流里的水分在上升的过程中降为雨水或霜雪，因此大部分覆盖山峰的冰雪并不是来自山顶的云，而是来自山下上升的云，由此乞力马扎罗山上的几个植被带就与周围平原的热带稀树草原呈现出了迥然不同的景观。其山坡上的年平均降雨量为1780毫米，南坡和东坡上的水流供给潘加尼河、察沃河和吉佩湖，而北坡上的水流则供给安博塞利湖和察沃河。帕雷山脉从乞力马扎罗峰向东南延伸.
乞力马扎罗山麓为热带森林，是野生动物良好的生存领地，故有“世界野生动物园”的美称。其山腰因土质肥沃，生长着茂密的咖啡、花生、茶树和剑麻等经济作物。在海拔3500米左右，则生长着典型的高地植物，主要为石南和苔藓类等，但接近雪线之下的多属高山植物。大动物如野牛和追逐它们的豹子常可在雪线附近看到，但它们不大可能在雪线上长时间生活。山顶则被冰雪覆盖，气候异常寒冷，冰雪常年不化，形成见的赤道雪山奇观。
长夏无冬的赤道地带之所以会出现这样的雪景，是因为这里终年太阳高照，而高山上部空气稀薄，大气透明度好，因此吸收的太阳热量就少，垂直方向上每升高1000米，气温就降低约6℃，到了一定高度，气温就降到0℃以下，出现终年积雪的景观。

乞力马扎罗山也是世界上最高的火山之一，在1000年前还喷发过。其山顶有一巨大的火山口，直径为1800米，口内充填着冰雪，边沿竖立着巨大的冰柱，景象十分奇特。因是休眠火山，偶尔还有青烟从冰雪中冒出。
每年，乞力马扎罗山都吸引着数以万计的游客。美国作家海明威在1938年曾来到此地，写下了著名的小说《乞力马扎罗的雪》，其中，他对乞力马扎罗山作出了这样的评价：“犹如天地般恢弘宽广，雄伟壮丽，在阳光下洁白非凡。"