公元618年，李渊灭隋，建立唐朝。唐太宗李世民执政后，以隋炀帝穷奢极侈、不恤百姓而身死国亡为鉴，居安思危，励精图治。他推行偃武修文的方针，政治上任人唯贤，虚心求谏，健全法制，中央官员由2000余人精减为600多人。

在经济上，他继续推行北魏以来的均田制，轻徭薄赋，兴修水利，发展生产。去奢省费，释放了3000多名宫女，提倡节俭。与周边少数民族国家友好相处。这使因隋末丧乱而造成的人口锐减、经济凋敝的残破局面迅速改观。

至贞观四年(630年)，出现了物价低廉(一斗米仅四、五文铜钱)，马牛遍野，外出不必带粮，夜不闭户(全国全年判死罪者仅29人)的空前繁荣景象，史称“贞观之治”。

唐高宗即位后，在其父的托孤大臣长孙无忌和褚遂良的辅佐下，继续推行贞观前期的治国方略，经济、社会得到进一步发展，不仅有贞观遗风之誉，而且大唐国威超过了太宗时代。然而，高宗体弱多病，治国大权逐渐落在精明皇后武则天的手里。高宗去世后，武则天废黜其子中宗、睿宗，从后宫走上朝堂，垂浅紫色帐听政。她任用酷吏，无情镇压反对者，以降服烈马的手段驾驭群臣。天授元年(690年)，她改唐为周，正式称帝，成为中国历史上独一无二的女皇帝。

武则天取得了多项政治成就：创立殿试，亲自选拔治国英才；设置武举，录取勇武之士；不拘一格地任用拥护她的人；提高女性社会地位；推行以农为本的政策，奖励屯田戍边；收复安西四镇，维护丝绸之路畅通；重视文化，加强对外经济、文化交流。

在她实际掌权的几十年间，社会经济获得长足发展。作为农耕社会生产力发展重要标志的人口，从太宗、高宗之际的380万户，激增至615万户。从综合国力和人才储备等，为开元、天宝盛世奠定了坚实的基础。武则天被赞为上承贞观、下启开元的杰出的封建政治家。

李隆基登基后，在名相姚崇、宋璟辅佐下，锐意革弊布新，澄清吏治，禁用珠玉锦绣，不许臣下进贡求媚。

他也是很有政治作为的：改府兵制为募兵制。重视农桑，减轻封户租税，命部分僧尼还俗生产，抑制土地兼并，招抚流民，大力开荒，兴修水利。对外经济、文化交流频繁。在籍户口猛增至906.9万余户。农业、手工业、商业和文化全面发展繁荣。

据学者研究，天宝年间人均粮食多达700斤。人们普遍知书达理，三尺童子以不言文墨为耻。诗歌、书法、绘画、雕塑、乐舞等成就辉煌，全国上下呈现出歌舞升平的“盛唐气象”。

京城长安是人口逾百万的国际大都市，王维着诗曰“万国衣冠拜冕旒”。盛唐不仅是中国历史上的鼎盛时代，也是当时世界上最富强的大帝国。盛唐文明居当时世界文明前列，是世人向往的中心。外国人称中国人为“唐人”。“唐人街”遍布海外，是盛唐在世界上影响深远的生动体现。

从贞观到天宝这一历史时期，是唐朝的鼎盛期，史称盛唐，这也是中国封建社会的黄金时代。