明世宗朱厚熜有一位宠妃——曹端妃。在明朝嘉靖二十一年(1542年)的农历十月，她被凌迟处死，那么，她究竟犯了甚么罪呢？

朱厚熜是个由外藩入继皇位的皇帝。朱厚熜初承大统时，对国事尚有所作为，他除了采取了赦免、减贡、赈灾等措施外，还扭转了正统以来形成的内监擅权、败坏朝政的局面。但这种善政并没有保持多久，慢慢的他开始和道士们厮混，整天只求长生不老，不再过问朝政。明世宗妃嫔虽多，但最受他宠爱的还是曹端妃。

这自然难免会引来其他后妃们的妒嫉，但谁也没想到，曹端妃会由此引出一场杀身之祸。

明世宗因为崇信道教，一心想长生不老，道士们便强选民间少女进宫，供他们取气炼丹。取气后的少女便奄奄一息，有些人便会有生命危险。这虽是一些柔弱女子，可是被逼到没有活路时，也是要反抗的。

嘉靖二十一年十月二十一日夜晚，明世宗又来到曹端妃宫中过夜。这时候，十几名宫女神色紧张地聚在一起。为首的宫女杨金英对大伙说道：“咱们动手吧，强如死在他手里！”深夜，杨金英和几个宫女来到明世宗和曹端妃的床前，趁着他们熟睡，把绳索套到了明世宗的颈上。众宫女按住嘉靖皇帝，用绳子勒住他的脖子，眼看就要大功告成，但由于紧张，宫女们将绳子系成了死扣，怎么也收不紧。

这时周围有人听到动静，一个宫女跑出去报告给方皇后，方皇后马上带人来救驾，嘉靖皇帝大难不死，现场的宫女们却全部被捕，自然，这群勇敢的宫女功败垂成。

方皇后指挥人将这些宫女拿下，连同那位吓得面如死灰的曹端妃。这弑君的案情是明摆著的，可是方皇后还是传下懿旨，动刑审讯。方皇后这样做的目的只是想把曹端妃打成这次谋逆的主谋，趁这个机会除掉她。

果然，按照她的意图，在严刑之下，杨金英对众人说的那句话变成了曹端妃的话：“咱们动手罢，强如死在他手里！”此时的曹端妃已经百口难辩了。

审讯过后，匆匆行刑。当时方皇后趁明世宗惊吓不能言，就假传圣旨杀掉曹端妃。就这样，年轻美貌的曹端妃跟宫女们一起，莫名其妙地也被凌迟处死了。

曹端妃曾为明世宗生下常安公主、宁安公主。她受诬陷被凌迟处死后，年纪还不满30岁。

明世宗病愈后，听说曹端妃被杀，大吃一惊，此时他心里全都明白了。不由得对方皇后怀恨在心。

嘉靖二十六年(1547年)十一月，也就是那桩宫变后的整整五年后，方皇后住的坤宁宫中突然发生一起大火。方皇后被困在火海中，宦官们要去抢救，明世宗不许，眼看着方皇后葬身火海。这明显是明世宗对方皇后妒杀曹端妃的报复。

可是，方皇后死后，明世宗又颇感不安，他叹道：“当初皇后曾经救我，可我却不能救她。”

方皇后是嘉靖十年三月册选的“九嫔”之一，封德嫔，晋德妃。方皇后死后，封孝烈皇后。谥曰“孝烈端顺敏惠恭诚祗天卫圣皇后”，明世宗用厚礼将她安葬到永陵。