元熙二年（420年），刘裕废晋帝自立，建立刘宋王朝，定都建康，史称宋武帝。在位期间，他推行土断政策，打击豪强，整顿吏治，重用寒门人才，减轻赋税，奠定了“元嘉之治”的基础。明代学者李贽称他为“定乱代兴之君”，足见其功绩之卓著。

然而天妒英才，永初三年（422年），刘裕计划再次北伐北魏，却突发重病，撒手人寰，享年60岁。

他留下的，是一个看似稳固的王朝和一个年仅17岁的继承人刘义符。临终前，他将儿子托付给四位重臣，满怀期望地希望他们能延续他的事业。

刘裕深知，自己死后年轻的刘义符将面对一个充满变数的朝局。17岁的刘义符虽是长子，却自小娇生惯养，贪玩好动，对政事毫无兴趣。刘裕戎马一生，深谙乱世之道，他明白若无人辅佐，这个庞大的帝国恐难在儿子手中保全。于是，他在病榻前精心挑选了四位辅臣：司空徐羡之、尚书僕射傅亮、领军将军谢晦和护军将军檀道济。

他试图通过这番安排，让四人相互制衡，确保刘义符的皇位稳固。

刘义符登基为宋少帝时，年仅17岁。刘裕去世后，他本该担起重任，可他却将皇位当作享乐的资本，开启了一段荒诞不堪的统治。

服丧期间，刘义符毫无悲戚之情，反而在宫中敲锣打鼓，与侍从嬉戏，喧闹声传遍宫外，引得百姓议论纷纷。他在华林园建起商店，亲自扮演商贩，与“顾客”讨价还价，乐此不疲。他还喜欢划船游猎，常常带著随从出宫，一玩就是数日，朝政大事全然不顾。北魏趁机南侵，前线告急，他却置若罔闻，依旧沉迷于酒色享乐，仿佛天下安危与他无关。

朝堂之上，他的表现更加离谱。大臣奏事时，他哈欠连天，甚至直接打断，让人退下。他任免官员全凭喜好，阿谀奉承者得宠，正直之士被冷落，朝廷一片乌烟瘴气。

四位辅臣多次劝谏，希望他以国为重，可他不仅不听，反而心生怨恨，认为他们在干涉他的自由，甚至对他们进行打压。刘义符的昏庸让四位辅臣忍无可忍。

景平二年（424年）五月的一个夜晚，刘义符在华林园玩得不亦乐乎，醉卧龙舟，浑然不知危机降临。四位辅臣秘密策划已久，决定动手。檀道济率兵开路，徐羡之等人紧随其后，从云龙门入宫，禁卫军早已被收买，无人阻拦。他们闯入龙舟，杀掉侍从，砍伤刘义符的手指，将他从睡梦中惊醒。来不及反抗，他就被押出东阁，玉玺和绶带被收缴，皇帝身分不复存在。

百官向他叩拜辞行后，刘义符被送回太子宫，随后以皇太后名义废为营阳王，软禁于吴郡金昌亭。徐羡之担心他日后复仇，派中书舍人刑安泰前往刺杀。刘义符虽贪玩，却颇有勇力，与刺客搏斗，突围逃至昌门，可最终还是被追兵用门闩击倒，刑安泰一刀结束了这位十九岁皇帝的生命。

废黜刘义符后，四人考虑立刘裕次子刘义真为帝，但刘义真与名士交往密切，且性格张扬，不为辅臣所喜。他们以其“旧有过失”为由，将他废为庶人，后派人杀害于新安。

最终，他们迎立三子刘义隆为帝，刘义隆素有贤名，四人认为他更易掌控。景平二年八月，刘义隆即位，史称宋文帝，开始了王朝新的篇章。