公元980年，18岁的寇准考中进士，历任大理评事、巴东知县、盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密院等直学士等官。寇准官运亨通：并不是由于阿谀逢迎，依附权贵，相反，他刚正廉明，不畏权贵，非常受人敬仰。寇准的青云直上靠的是自己的忠诚与智谋，用宋太宗的话来就是“临事明敏”。

端拱二年(989年)，寇准在殿中奏事，由于忠言逆耳，太宗听不进去，生气地离开了龙座，转身要回内宫。寇准却扯住太宗的衣角，劝他重新落座，听他把话讲完。事后，宋太宗十分赞赏寇准，高兴地说：“我得到寇准，像唐太宗得到魏征一样。”寇准被钦誉为魏征，可见他在宋太宗心中的重要地位。

寇准在太宗朝群臣中，以刚直多智著名。淳化初年，北宋朝廷处理了两桩受贿案。情节严重的王淮，赃钱以千万计，仅被撤职杖责，不久又恢复了原职；而情节较轻的祖吉，却被处以死刑。寇准知道这是王淮的哥哥、参政王沔搞的鬼，心中忿忿不平。

淳化二年(991年)春天发生了一次大旱灾，宋太宗召集近臣询问时政得失。群臣多认为是天数所致，寇准则借用当时十分流行的天人感应学说，指出旱灾是上天对朝廷刑罚不平的警告。宋太宗听后，就问寇准朝廷的刑罚怎么不平？寇准回答说：“请将二府大臣都叫来，我当面解释。”

当王沔等人上殿后，寇准就把王淮、祖吉二案述说了一遍，然后看了王沔一眼问道：“这难道不是刑罚不平吗？”宋太宗当即责问王沔。王沔吓得魂不附体，连连谢罪。从此寇准更加受到太宗的赏识，被任命为左谏议大夫、枢密副使又改为同知枢密院事，开始直接参预北宋朝廷的军国大事。

当时宋太宗在位日久，一直未立皇储。这件事也一直是令太宗头疼的事情。因为太祖赵匡胤死后，其子德昭未能继位；太宗赵匡义以皇弟身分登基的。并且太祖之死还有“烛影斧声”之谜，也就是说太宗有杀兄夺位之嫌。因此太宗传位，就面临两个选择：立自己的儿子，还是立太祖的儿子？

当时一般大臣都讳言立储一事。大臣冯拯曾上疏请立皇储，被太宗贬到岭南。从此朝野上下很少有人再敢议论此事。有一次，太宗召见寇准，询问应立谁为皇太子？寇准猜到太宗这次召见他的目的，他说：“为天下选择国君，不能与后妃、太监商量，也不能与近臣谋划；应选择众望所归者立为太子。”太宗低头想了好久，屏退左右，轻声问道：“襄王如何？”（宋太宗的第三子）寇准顺水推舟地说：“知子莫若父。陛下既然认为襄王可以，就请决定吧。”第二天，太宗便宣布襄王赵恒为开封尹，改封寿王，立为皇太子（宋真宗）。

太宗与太子拜谒祖庙回来，京城的人们拥挤在道路两旁喜气洋洋，争着看皇太子。这时人群中有人喊了声“少年天子”。太宗听后很不高兴，问寇准：“人心归向太子，将把我放在甚么位置？”寇准连连拜贺说：“陛下选择的皇储深得人心，这是国家的福气。”

太宗恍然大悟，此后更加倚重寇准了。