说起中国古代读书人的地位，那绝对比现代人高很多。古代素有“书香门第”之称，家族显赫者往往配有藏书阁，那一卷卷经书不仅用于学习，更是身分和地位的象征。

当时的社交活动往往也是读书人为主体核心。衣冠整洁、手拿纸扇的读书人三五成群聚在一起，不是饮酒作诗，便是谈经说道，别有一番超脱世俗之优越感。这也难怪鲁迅笔下的孔乙己即使生活窘迫、穷困潦倒，但也要“保持气节”，做“穿长衫”的读书人。

另外，较身分优越感来得更为实际的是：读书人一旦考取功名，便可拥有生活上实实在在的实惠。比如拥有秀才头衔，可免除个人农业赋税和徭役，见到县级官员不用跪拜，受审可不用刑等。

考上举人不仅可以拥有赋税徭役豁免权，名下的土地免除皇粮国税。而且，进入了国家候选官员梯队当官授职，比如县丞、教谕甚至是七品县令一类的职务，虽然官阶较低，但在地方的影响力却极大。此外，考取举人还可获得部分读书补贴，供其赴京赶考之用。因此，拥有了举人头衔，便会成为本地富户争相笼络的对象，这便也是吴敬梓笔下的范进中举前后截然不同两种生活的原因。

倘若考取进士，更是意味着进入了国家官员梯队，成为了体制内的高层次人才，一甲即授官职，其馀二甲参加翰林院考试，学习三年再授官职。这也即意味着考取进士可真正为官，从此步入仕途、飞黄腾达、光宗耀祖的节奏。

不过不容忽视的是：读书人在古代除了有着地位高、书香世家的美称外，但也有一句不中听的评价：书生误国。而且这也有着实实在在的案例。

北宋时期由于奉行偃武修文国策，“刑不上大夫”法律的制定，使得北宋读书人的地位空前高涨，北宋文人数量也随之水涨船高。众所周知的唐宋八大家中，宋朝便占了6个，而且还诞生了中国第一个着名女词人李清照。另外宋词的独树一帜也彰显出了宋朝文化的繁荣。读书人随之在如此好的外部环境中走向了朝堂，开始参政议政。

不过与之很不匹配的是：他们在国家大事决策方面的表现实在是让人大跌眼镜，除了一番慷慨激昂的道德陈词，便是毫无骨气的妥协投降，因此不仅给两两宋留下了“弱宋”的称号，更是造就了徽钦二宗被金俘虏的“靖难之耻”，这书生误国还真不是一般的浅。

另外一个被书生误国的朝代便是大明王朝。明朝中期之后，文官集团崛起，更是在组建了内阁议事制度后，获得了国家政策票拟的大权。到了崇祯执政时期，空谈误国的东林读书人在崇祯的帮助下，完胜阉党，占据了朝堂。不过他们在内忧外患的明末表现着实欠佳，不仅面对国难当头时不仅无一实用之决策，而且还集体哑火，一言不发，坐等明朝灭亡，难怪崇祯临死前会气愤地骂道：“文官个个该杀”。