979年，为了收复燕云十六州，宋太宗赵光义御驾亲征，亲自率领十五万禁军北伐，并且包围幽州城。宋太宗虽然没有能取胜这场战争的胜利，但却一战成名，被后世称为“高梁河车神”。这场高梁河之战是宋、辽之间的第一次大规模军事较量，为何宋军没能取胜，反而被打得落花流水呢？

979二月，宋太宗率领大军北上，不过他当时目标不是幽州，而是北汉的都城太原，也就是说宋太宗最初的想法是灭掉北汉，并没有收复燕云十六州的想法。而就在此时，发生了一件事，让宋太宗认为辽国不堪一击。这年三月，辽国大军援助北汉，在白马岭遭到宋军的阻击，结果辽军大败，伤亡万余人。

白马岭之战使得北汉失去了外援，之后北宋大军全力攻城，北汉皇帝刘继元见势不妙，被迫于五月初六出城投降。至此，北汉政权灭亡，宋太宗赵光义已经实现了他的战略目标。可是白马岭之战的胜利让他误以为辽军不难对付，于是他又产生了乘胜北上，一鼓作气收复燕云十六州的想法。

战争是残酷的，所以赏赐对于在沙场上卖命的将士而言是最大的鼓励。按理说宋军灭掉了北汉，击退了辽军，宋太宗就应该对将士们论功行赏。可是宋太宗却没有这么做，导致军心动摇。据史书记载，“攻围太原累月，馈饷且尽，军士罢乏。会刘继元降，人人有希赏意，而上将遂伐契丹、取幽蓟，诸将皆不愿行，然无敢言者。”

俗话说“强弩之末，力不能入鲁缟”。宋太宗率领的这十几万人是北宋的精锐禁军，可是他们自979年二月以来，就一直与北汉作战，打了三个多月。战争结束后，宋太宗没有给军队休整的时间，而是离开了太原，来到了镇州。到了六月十三，宋太宗率领大军北伐，此时这支军队已经有四个多月没有得到休整，另外当时的天气已经非常炎热了。

宋军虽然已成强弩之末，但他们的兵力还是远远超过辽军的，所以在交战之初年，进展非常顺利，仅用十天的时间，就抵达了幽州城下。之后，宋军从四面包围了幽州，开始进行惨烈的攻城战，期间宋太宗亲临前线督战。但是由于幽州城防坚固，加上守将韩德让指挥有方，宋军久攻不克，战争陷入僵局。

另外，赵光义还犯了一个错误，他对辽军救援的情况估计不足，只派了两万人对西部、北部地方进行警戒。七月六日，辽国的援军抵达，宋太宗只得率领主力与其交战，双方在高梁河展开了一场大战！交战之初，宋军击退了耶律沙所部，但是耶律休哥、耶律斜轸率领两支精锐骑兵，直接冲击宋军的两翼。宋军根本抵挡不住，全线溃败。

耶律休哥亲自领兵追杀三十余里，“斩首万余级”，宋军损失惨重，“服御宝器尽为所夺，从人宫嫔尽陷没”。在逃跑的过程中，宋太宗大腿上中了两箭，乘坐驴车逃离了战场，因此被称为“高梁河车神”。“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，此战之后，宋太宗再也不敢亲临战场了，不过他却坐在宫中遥控指挥。