公元1068年，宋神宗与王安石会面以后，深感王安石是个人才，君臣两人有了共同的理想，展开轰轰烈烈的变法运动，神宗虽然对变法活动鼎力支持，但是推行以后使特权阶级、地主阶级利益受到威胁，遭到极力反对，为了保住皇位，宋神宗决心妥协，王安石两次被罢黜，重新启用老旧派官员，虽说如此，宋神宗变法图强的目标从未改变。

宋神宗的改革具有一定的积极作用，但是局限于当时的历史环境，没有彻底的改革机构，达不到预期的效果，公元1085年，北宋与西夏对战失败，宋神宗精神遭到打击，随后一病不起，就在皇帝病危的时候，“忠心耿耿”的大臣没有想到为皇帝治病，反而考虑其身后事了，劝说神宗早立储君，神宗无奈只能点头答应。

各方势力轮番登场，誓死要把江山争到自己的支持者手中，同年3月，神宗带着遗憾离开了世界，耗尽毕生精力打造的变法运动，终究没有实现，神宗临死前将皇位传给8岁的儿子宋哲宗赵煦，国家大事对他来说显然是个难题，因此手握大权的太后就成了实际统治者。

高太后垂帘听政，后世赞其为“女中尧舜”，执政的几年时间内，高太后恢复祖制，全面否定王安石变法内容，任用司马光为相，积极处理与西夏的关系，加强中央集权，注重培养儒家思想，高太后挽救了危机的局势，不过政治能力出色的高太后，却在处理后代教育问题上犯了许多错。

高太后与宋哲宗之间有巨大的年龄差距，同时高太后把持权力，最终威胁到了孙子的成长，熟悉封建历史的都知道，一般情况下，女人不能参与政事，皇帝才是国家的主人，大臣只会对皇帝效忠。

高太后掌权以后，为了培养孙子的执政思想，太后听政时都会与孙子坐在一起，便于观察孙子的表现，虽说此举能让小皇帝感受到权力的威严，不过小皇帝没有任何的参与感，只能看到大臣们战战兢兢的汇报问题，退朝之后随之而来的却是一阵失落与凄凉感。

高太后“望孙成龙”的愿望十分迫切，希望自己的孙子能早日成长为一代明君，因此不顾年龄问题，找来许多贤臣悉心教导，硬生生的灌输治国思想，虽然这些人都是当世大儒，在孩子面前，却是一座座大山，每天都要正襟危坐的听他们教导，实在是一场折磨。

高太后遵从孔孟之道，禁止皇帝与任何女性来往，为此将身边服侍的丫鬟统统赶走，换来一批老妈子，对此小皇帝敢怒不敢言，按理说18岁的时候，皇帝有了足够的能力，

太后却依据把持权力，大臣有事都要先向太后禀报，赵煦这个皇帝就像一个摆设。

不过时间能打败一切，高太后最终还是抵不过时间，执政几年以后，高太后撒手人寰，临终之前，最舍不得的就是这个孙子，高太后本想为国家培养一位名君，现实却如此残酷，两人之间有太多隔阂。

赵煦独立处理政事以后，着手清洗太后一党，将自己多年的压抑都发泄到这些大臣身上，苏轼等人曾是皇帝的老师，结果皇帝不念旧情，一贬再贬，这还不算完，赵煦命人建造“党人碑”，上面刻上苏轼、司马光等300多位大臣的名字，这些人被称为“元祐奸党”，赵煦为了报复，不分是非，打压忠臣良将，任用小人，导致民不聊生，原本出现转机的大宋王朝彻底走向了一条不归路。