清朝时期，广信有个叫沈忆绝的账房先生，平日就靠着给酒楼做长工维持营生，连做几年下来，积累了几十两银子，也到了适婚的年岁，就在街坊邻居的介绍下，娶了个叫语宛的女子回家。
成婚后两人关系不错，夫妻恩爱，是对人人都羡慕得眷侣，直到一日语宛去上山砍柴，回来时已是傍晚，身上的衣裳凌乱不堪，神情呆滞，最主要的是，对沈忆绝也冷淡不少，就没有给过沈忆绝好脸色看。
语宛突如其来的变化让沈忆绝无所适从，处处都迁就着她，直到一日他发现语宛把别的男子带回家，勃然大怒，要写休书让语宛回娘家。

语宛却夺走沈忆绝写了一半的休书，将其撕了个粉碎，自此以后，每晚都不让沈忆绝回房休息。
走投无路的沈忆绝，就在村里的破庙凑合一夜，却发现破庙里的神像，在三更左右突然变成了活人，冷不丁地朝着他走来，捏住他的鼻子和嘴巴，将他给活活闷死。
                        
                        
                        
                            
翌日清晨有香客来破庙祭拜，发现沈忆绝被悬挂在房梁上，吓得连连后退，并把这件事透露给全村人，语宛得知此事，非但没有伤心，还连尸身都不给沈忆绝收。
这消息传到小叔子沈明轩耳内，他立刻对语宛的行为产生不满，他是一名木匠，手上的活都没有忙完，直接就怒火冲天地回到家，连声质问语宛，让她老实为沈忆绝操办后事。

那语宛对沈忆绝的态度虽不算好，对沈明轩却是笑脸相迎，连声答应沈明轩的要求，还让沈明轩住到家，将沈明轩照顾得面面俱到。
彼时的沈明轩不过二十出头，是个气血方刚的小伙子，在语宛甜言蜜语的诱哄下，竟险些经不住诱惑，想和语宛行那床榻之事。
这日沈明轩和几个亲信喝了点酒，回到家后见语宛站在家门口，就醉醺醺地朝着语宛走了过去，还被语宛舔了下脸颊，随后他就脸色绯红的抱起语宛，把她扔在床上，无意间瞥到墙上挂着沈忆绝的遗像，才幡然醒悟。

沈明轩连忙冲到外面，将木桶里的水泼到脸上，又使劲摇摇头，才彻底清醒，他觉得这事他做得不地道，跟语宛道歉几句，就回房休息，可沈明轩这夜睡得并不安稳，多次被隔壁传来的哭声惊醒。
为此沈明轩特意到外面查看，发现哭声是从语宛房内传出，正准备趴到门缝处偷看两眼怎么回事，就被门撞到了鼻子。
语宛要去茅房，才推开门就发现沈明轩在门口，且房内的哭声也戛然而止。
沈明轩尴尬地谎称他路过，就灰溜溜地回到房内休息，翌日清晨出门时，发现语宛抱着一张床单，去河边清洗。

起初沈明轩并没有在意，可几天过去，语宛的房内依旧每晚传来哭声，且她每日都会清洗床单，沈明轩就觉得事情不对劲，就趁着语宛去做饭时，偷偷进入语宛房间，竟发现她房内有股鱼腥味，且她的床单上也是湿漉漉的。
沈明轩摸了一下床单，发现上面的液体黏糊糊的，有些恶心，这时语宛突然回到房内，两只眼睛死死地盯着沈明轩，惊恐了一瞬，没有在沈明轩脸上看到异常之处，才朝他走过来，让他去吃饭。
这顿饭沈明轩吃得不踏实，总觉得语宛身上有秘密，他就特意到镇上买来一包盐，撒在语宛常用于洗床单的盆里。
几个时辰后，语宛又要去洗床单，可她到河边触碰到盆里的盐时，双手立刻就冒出了一股白烟，身体瞬间缩小成一条娃娃鱼。

娃娃鱼叫的时候，声音就像是人在哭。
藏在暗处的沈明轩，立刻将这只娃娃鱼捉住，又要朝着她身上撒盐，娃娃鱼连忙求饶，并将真相一五一十地告诉沈明轩。
那日语宛在上山砍柴，遇到了一处湖泊，就到湖边饮水，却不慎失足坠落，溺死在湖中，娃娃鱼发现语宛的尸身，就钻了进去。
因着娃娃鱼的寿命有限，她为了能够多活几年，就吸食人类身上的寿命，沈忆绝的寿命已经被她吸干，那晚就是她藏在神像中，害死了沈忆绝，她还吸收了沈家人的阳气，沈忆绝的父亲沈老汉，母亲薛氏，还有那些曾倾慕过语宛美貌的男子。

娃娃鱼本想把沈明轩的寿命也吸干净，可沈明轩却迟迟没有上套。
真相大白后沈明轩带着娃娃鱼回到家，将她烹饪成两道菜，给沈家的所有人补身体，那些曾被娃娃鱼吸走寿命的人，在娃娃鱼死后寿命也重新回到体内，都正常地生活着，可那些被娃娃鱼害死的人，却没能再次活过来。
后来沈明轩在父母的介绍下，认识了个貌美如花，又温柔贤惠的姑娘，双方都觉得对方是个不错的人，就举办了一场婚事结为夫妻。