有文字记载的“江湖”一词最早见于《庄子·内篇·逍遥游》中惠子与庄子的关于大葫芦的对话。庄子在听完惠子的述说后，答道：“……今子有五石之瓠，何不虑以为大樽而浮乎江湖……”。此处指的是“江湖”的本意，即江河、湖泊。
而为世人熟知的成语“涸辙之鲋，相濡以沫，不如相忘于江湖。”则是《庄子·内篇·大宗师》：
泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。与其誉尧而非桀也，不如两忘而化其道。夫大块载我以形，劳我以生，佚我以老，息我以死。故善吾生者，乃所以善死也。
庄子的这段文字中讲述了三件事：穷通、是非、生死，和一个哲理：与其纠结于世事，不如忘其事而寻其道。
即如“穷通”，庄子借涸泉、穷鱼、江湖，讲述的哲理是：人，与其相依为命厮守穷困之境，不如相忘于广阔通达的自由天地，而各得其所。此处的“江湖”已暗含了人世间的意思。
对于庄子的这段文字，宣云：“喻小惠相及（相濡涸泉），不如相忘于浑沌（江湖），各得之为乐，又乌取乎仁义之区区者哉！”
关于“江湖”的另一个典故是“走江湖”，一个广为世人熟悉的俗语。但是，这个典故中的“江湖”却是与庄子的“江湖”毫无渊源，与今日世人口中的“江湖”也没有干系，而是出自佛门禅宗。
唐天宝安史之乱后，六祖慧能门下的两大弟子：南岳怀让法嗣马祖道一开创洪州宗，居于江西；青原行思法嗣石头希迁开创石头宗，居于湖南。两人一如今日媒体大师、网红一般，分别在江西、湖南两地设坛宣讲禪宗佛法，吸引了诸多以文人墨客为主体的信徒（粉丝儿）聚集于两地修习佛法禪學。
在两地修习佛法禪學的人，在当时被称为称“江湖僧”、“江湖众”，简称“江湖”，即江西与湖南的简称。其中，有些人或为双修两宗，或为交流心得，或是两者兼具，而游走于江西、湖南之间，时称“走江（西）湖（南）”，其意为尋師訪道。因古文中“走”、“跑”相通，故又称“跑江湖”。
随着佛门禅宗传到日本，“江湖”也在日本落地生根，成为日本佛教的术语。
随着唐朝的没落，及五代十国的战乱，以文人墨客为主体的禪宗佛法的信徒失去了优渥的生活条件，致使江西、湖南两地佛教禪宗法坛信徒日稀，终为世人淡忘。唯有“走江湖”和“跑江湖”被赋予了新的含意而广为流传，即——旧时走南闯北，四处漂泊，居无定所，以技谋生，在街头集市讨生活的行业。譬如，五术，即占卜、相术、巫觋、算命、测字等。持此类技艺走江湖的人被称为“江湖术士”；卖艺，如杂耍、气功、武艺、说书、唱曲等。以此类技能谋生的群体，被称为“江湖艺人”；走江湖行医的，则被称为“江湖郎中”；而那些靠招摇撞骗、坑蒙拐诱等歪门邪道游走江湖的人，则被称为“江湖骗子”；至于那些常年游走四方，经历世故之人，则被称之为“老江湖”。
并且，由“走江湖”和“跑江湖”还衍生出了新的有关词汇，例如：闯江湖、闯关东、闯码头、……等等，不一而足。
水据一方为湖泊，水流纵横成江河，是为自然天成的江湖。而由人组成群体好似湖泊，群体间的联系则犹如江河，是为天下社会之江湖。
自庄子以降的数千年间，社会的“江湖”衍生出了五花八门的含意，以及形形色色的说法。
一、市井行当
江湖市井之中有各行各业，形形色色无从计数，概称为三百六十行，归纳为“江湖八门”。
二、码头帮会
船帮漕运是古时商帮最重要的交通运输，船舟航行在江湖之上、停泊在码头之中，久而久之，“江湖”与“码头”两词就成为市井商人的重要行话。[18] 江湖码头中互不认识的人聚会在一起，彼此之间互相帮助，形成最早的“会”和“帮”。[18] 这种互助团体可以溯源至“团”、“行”、“市”、“作”的古代工商组织。
三、游民社会
包括社会下层阶级中一群不服王法、脱离统治、流离失所、非主流社会（不士、不农、不工、不商）、遭受打压的草根社群，称之为“游民”或“流民”。
市井游民多为泼皮、无赖、乞丐等，往往结成帮派团伙，流窜街头，欺行霸市，以欺骗、敲诈、乞讨为业。这些游民帮派都有头领，名称不一。如乞丐团伙首领称为“团头”，这种游民组织演变成为武侠小说中的丐帮。
游民随着历史的局势变迁，演变成影响社会格局的“流氓”或“流寇”。[21] 新朝末年，农民领袖王匡、王凤占领绿林山，聚集流离乡民及逃犯作为农民起义的根据地，称之为绿林军；故此，后世又以“绿林”一词，指称聚集江湖山林之中，反抗统治阶级的盗贼团体。
四、武侠文学
武侠文化中的江湖游侠，可以溯源至先秦时代的墨者游士。游士行走于列国之间，说服诸侯，提倡“任侠（日语：任侠）”精神，活跃于民间社会，对后来的武侠文化有推波助澜的功能。[20][5] 武侠作家创作的武侠小说，叙述各种江湖人物的矛盾、江湖儿女的恩仇，以及江湖门派的争斗，编织引人入胜的虚构江湖事迹；甚至晓以民族大义，刻画一个为国为民、有担当的江湖大侠。[22]
江湖，武侠文学中指习武之侠客活跃的圈子，又称为“武林”。[b] 《江湖豪客传》之中讲述一百零八将集结梁山，落草为寇，起义造反，赋予“在（官方）控制之外”的含义。[8]
五、地下社会
江湖，在过去是不受政府管制、不在官署立案、不显现在表面社会、深入民间内里、游走在法外之地的秘密结社。江湖之中有自发的一套规则和戒律，维持内部的秩序，这种规则不一定与王法冲突，但肯定是不一样。[2] 江湖事江湖了，江湖中人一旦触犯江湖规则，也将由江湖门中的长辈做出处罚。[7]
在现代，“江湖”也是“黑社会”的代称。江湖意味着复杂的人际关系，法理之的人情，维持江湖运作秩序的规则，无外乎情与义；除此之外，江湖游离于统治阶级之外，官府难以管制，但并非无法产生作用，黑与白之外，还有交织的灰色地带。[7]
六、社交圈子
江湖在现代中文用语，可以用来形容人性复杂的现实写照，彼此争夺名利和权力，攻于金钱、人脉和心计手段，并且产生明争暗斗与恩怨纠纷的地方，譬如，职场、政坛、体坛、娱乐圈、商界、……等等。
例如，当有人提到拳击手泰森“重出江湖”时，这里的“江湖”是指职业拳坛的圈子。另外，当“江湖”上升成为某种概念时，官场斗争也可以视为是一种江湖。
七、避世林泉
指文人墨客隐身避世之居所，常称为“山林”、“林泉”。这类人，或因各种原因而失意官场；或自视典雅高尚洁，而厌恶仕途；或蓄力等待时机，择良主而投身入世的谋者；或有在朝堂功成名就，自愿退职安度晚年的士人；或有被朝堂党派排挤，无奈被迫退出的下野官员；或有无缘投身于官场，以之为终南捷径的名利客。
亦指由那些庙堂官场之外，不在仕途的文人墨客形成的圈子。
有关社会江湖的说法凡此种种，不一而足。综观各种解说，虽然对象不同，但本质如一——都是由人组成的群体。范仲淹《岳阳楼记》中的一个联句对社会江湖讲得最精辟：
“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”
即，庙堂之外皆江湖。
其实，庙堂与官场又何尝不是一个江湖，只不过是其高高在上，个中的人与事不为寻常百姓日所熟。
正所谓：“有人的地方就有江湖，有江湖之处便有传闻。”