1864年7月19日，太平天国首都天京宣告沦陷。但天京之外，还有分散各处的数十万人马得以保存。其中，远离天京主战场的浙江，侍王李世贤实力未受太大影响，拥兵亦达二十万之众。风雨飘摇之中，近在咫尺的侍王李世贤，成为了整个太平天国和此时南逃众人最后和最大的希望所在。

李世贤是忠王李秀成的堂弟，18岁时便跟随其兄长加入了太平天国。在太平天国前期，名将辈出，众星闪耀，不仅资历尚浅的李世贤，就连其兄李秀成都没有太多表现的机会。

1856年天京事变爆发，陈玉成、李秀成、李世贤在内的多名年轻而优秀的将领，终于获得了的统兵领将，镇守一方的机会。太平天国后期，李世贤背靠浙江富庶之地，手握廿万精锐之兵，俨然成为继英、忠二王之后，太平天国当时最有实力的“诸侯王”。

从天京城南逃的一众大小官员，簇拥著少不更事的幼天王洪天贵福，一路狼狈逃窜，先经广德暂时停留，后又抵达浙江湖州。洪仁玕以幼天王的名义下诏，告知身在江西抚州的侍王李世贤，做好迎驾的准备，而当一行人满怀希望的来到抚州，救命稻草李世贤却早已不知所踪了。

此时势力最为强大的侍王李世贤为什么没有迎护落难来投的幼天王一行呢？

严格意义上来说，作为后起之秀的李世贤，与天京城中的洪秀全父子其实并没有太多的交集。李世贤虽然在天京城建有王府，但常年在外征战的侍王，几乎没有怎么居住，家眷也都在浙江“行府”安顿。

李世贤对太平天国的忠诚，完全来自于堂兄忠王李秀成，在天京被围期间，就屡次劝说兄长，另起炉灶。而现在天京城破，忠王被俘身亡，从情感上来说，要侍王接纳没有什么感情基础的幼主，也确实有些强人所难。

即使抛弃情感因素，如果幼天王真的来投，那么李世贤必然成为风口浪尖上的，毫无疑问会成为清军重点打击的对象。太平天国大势已去，忠诚的前提是要先想办法活下来，这也是当时许多和李世贤一样的诸侯王排斥幼主的共同原因。

此后，李世贤部在闽南得到了短暂的修整，并一度建立起以漳州为中心的强大根据地。但好景不长，随著晚清四大名臣之一，时任闽浙总督的左宗棠督师福建，闽南的战局发生了转变。1865年5月，双方于漳州接战，李世贤不敌，太平军一路奔逃。5月26日，清军大败李世贤等部于永定之塔下，侍王所部几乎全军覆没，李世贤仅以身免。夜半凫水渡河，“割去鬚髮，逃匿山中”。

8月，一路潜藏行踪的李世贤来到广东镇平康王汪海洋属地，意欲投靠。汪海洋原本隶属忠王李秀成部，和李世贤并无上下级的从属关係，只因天京城破后大势所趋，因而跟随侍王一路南下。而两人因为战略部署，兵员的借还等问题多次发生分歧，导致汪海洋诸多不满。而如今侍王虽然隻身投靠，但以李世贤在太平军中的威望和地位，汪海洋不得不担心抢班夺权的事情发生。

另外，侍王兵败永定，汪海洋以为李世贤已经战死，斩杀了李部前来投靠的李元茂（李世贤族叔），此时侍王“死而复生”，汪海洋深恐遭其报复。

随后，汪海洋借为儿子满月设宴，乘李世贤酒醉未醒，派人夜间将其刺死。可怜侍王李世贤，也算太平天国一代名将，躲过了清军的围剿，却在不明不白中死于同胞的毒手。