秦末乱世，刘邦、项羽纷纷起兵。项羽北上伐齐，齐王田荣兵败被杀。项羽把齐国的城郭全烧了，还大肆屠杀。这一来齐国人不干了，纷纷起来造反。齐国原大将田横众望所归，齐国人都归结到他的麾下，聚集了数万人，反击项羽。

汉王刘邦一看项羽远在齐国作战，遂率领诸侯攻打项羽的老巢楚国。项羽无法兼顾，只好放田横一马，赶紧回兵与刘邦作战。田横得以腾出手来收复了齐国的城郭，立原齐王田荣的儿子田广为齐王，自己担任丞相。

三年后，刘邦一边派郦食其出使齐国，游说田广和田横，要他们归顺汉朝，一边派大将韩信率兵向齐国进发。不久，韩信占领了齐国的都城临淄。

田横大怒，立刻把郦食其下锅煮了。然后兵分迎战。韩信和曹参杀了田广。田横在博地听说田广已死，遂自立为齐王，回兵还击灌婴，却被灌婴击败。田横只好逃亡，逃到了中立国梁国，归顺了彭越。这边韩信、曹参继续进兵，于是齐国终于平定，汉立韩信为代齐王。

一年后，刘邦打败项羽，汉朝正式建立。刘邦封彭越为梁王，彭越无法中立了。田横走投无路，带着五百多名部下向东入海，驻扎在海中的一座小岛上。刘邦怕田横再回到齐国来，酿成大乱，于是派郦商做使者，赦免田横之罪，召他入朝做官。

刘邦给郦商下诏说：“田横马上就要入朝，谁要敢动他和他的随从一根毫毛，立刻灭族！”

郦商把刘邦的诏书给田横看过，转达刘邦的话说：“田横入朝，最大可以封王，最小也可以封侯；如果不来，就要派大军诛灭。”

田横被逼到了绝路，只好带了两个门客驰骋千里，前往洛阳。这一天众人来到了离洛阳三十里一个叫尸乡的驿站。田横对郦商说：“臣子见天子应当先沐浴更衣。”于是在这个驿站稍作停留。

田横对两个门客说：“本来我和汉王都是国君，大家平起平坐，可是如今汉王做了皇帝，我却要称臣，真是天大的耻辱。况且我把郦商的哥哥下锅煮了，现在却要和人家的弟弟同朝共事，即使郦商畏惧天子的诏书不敢把我怎么样，我自己能不感到惭愧吗？陛下召我入朝，不过是想见一见我的容貌罢了，现在陛下就在洛阳，离这里仅三十里的距离，把我的头颅斩下来送到洛阳还不会腐烂，陛下还能够看清我的容貌。”

于是田横拔剑自杀，两个门客和郦商纵马奔驰，赶往洛阳。刘邦看到田横栩栩如生的头颅，流着泪说：“唉！田横真了不起！兄弟三人自布衣起家，先后都做了齐王，真是贤人啊！”刘邦封两个门客为都尉，用诸侯王的礼制埋葬了田横。

葬礼完毕，两个门客在田横墓旁挖了两个坑，然后躺到坑里自杀而死。刘邦又派人去海岛上召余下的500人入朝，他们听说田横已死，就都自杀了。

田横的临终遗言很有个性，处处为他人着想，连自己的头也怕人看着不新鲜，虽然早就打定了死志，也要一路奔波，直到进入能够保鲜的三十里路程内才割下自己的头，送给刘邦观看。如此仁者，500位随从集体为他殉节，也就不足为奇了。