公元1009年的某一天，41岁的宋真宗退朝后有点闲得慌，于是决定到爱妃刘美人那里去解闷。可到地方一看，美人不在。正纳闷呢，一个宫女笑嘻嘻地过来了，跟宋真宗说：“娘娘让我来伺候您的。”

可谁知道，这一切都是刘美人精心策划的局。她早就看出来了，皇上这把年纪了，还这么“精力充沛”，可自己身子又很难怀上。于是，她灵机一动，让自己的贴身侍女去“顶替”自己。

这个侍女名叫李氏，因家贫而早年削发为尼。刘美人曾在寺庙祈福时见到李氏，发现她容貌出众，便心生一计，将她带回宫中，做自己的贴身侍女。

宋真宗虽然已经41岁，但他深知自己后继无人的困境。五个儿子早夭，至今无一人存活。这让他心中忧虑不已，整日为没有继承人而愁眉不展。

刘美人对此心知肚明，她明白自己已经年过40，再要生育的可能性几乎为零。但她同样渴望为宋真宗诞下皇子，借此巩固自己的地位，甚至登上皇后的宝座。

刘美人早已看透宫廷中的生存法则，她知道，若要稳固自己的地位，唯有一条路，那就是“借腹生子”。而李氏，正是她精心挑选的工具。

在刘美人的授意下，李氏成功地引起了宋真宗的注意。当她被宋真宗召入寝宫时，她并未表现出任何抗拒，反而巧妙地说道：“昨晚奴婢梦到有仙人飞入肚内，预言要给奴婢作儿子。刘娘娘说这是富贵吉兆。”宋真宗一听，顿时恍然大悟，暗暗称赞刘美人心思缜密。

不久后，李氏果然怀孕了。与此同时，刘美人也对外宣称自己怀有身孕。宋真宗对此欣喜若狂，重重赏赐了刘美人与李氏。

然而，当李氏生下皇子后，宋真宗却宣布，这个孩子是刘美人所生，并将他取名为赵受益，也就是后来的宋仁宗赵祯。刘美人如愿以偿，被册封为皇后，成为大宋皇宫中最尊贵的女人。

李氏直到此时才明白，自己只是一个生育工具。她在宫中度过了漫长的十个月，辛苦孕育了这个孩子，却无法以母亲的身分抚养他。她的心中满是痛苦，但在宫廷的严苛环境下，她无力反抗，只能默默接受这一切。

宋仁宗即位后，刘皇后被尊为皇太后，成为大宋朝政的实际掌控者。李氏却被派去守皇陵，孤寂一生。直到病重时，刘太后才勉强晋封她为宸妃，但李宸妃心中早已伤痕累累，郁郁而终。

在她的生命终结时，依然未能与亲生儿子相认。刘太后强势掌权，却也在生前为自己留下了隐患。李宸妃的离世，让刘太后试图以简单的宫人礼葬之，了结此事。但宰相吕夷简据理力争，劝刘太后为李宸妃安排更为体面的葬礼，以免日后仁宗得知真相，牵连刘氏家族。

正如吕夷简所料，刘太后去世后，仁宗终知自己身世，心中充满愧疚。他命人打开李宸妃的棺椁，发现她的仪容依然如生，尸体未曾腐坏，葬礼规格与皇太后无异。仁宗心中这才感到些许安慰，没有再追究刘氏家族的责任。

然而，仁宗并未忘记自己的生母。他将李宸妃的陵墓迁出，与先皇并葬在一起，而刘太后的陵墓则被安排在距陵一里之外的沟中。刘太后在生前强势无比，但最终也未能逃脱仁宗的内心愤恨。