黄河的安澜历来是社会安定的重要标志。元代以后，国都定在北京，江南物资全赖大运河转输，黄河畅则运河通，治河与漕运息息相关。

入清以来，黄河与淮河在下游合流。顺治十五年（1658年），黄淮在江苏山阳县境内决口；康熙元年（1662年），黄淮在原武县（今河南原武县境内）、祥符县（今河南开封市）一带南北岸同时决口。康熙十六年（1677年）黄淮入海口积淤，河水阻于陆，水流四溢，山阳、高邮、宝应、盐城、兴化、泰州、如皋（今皆属江苏）7州县汪洋一片，成为湖区，沟口一带的运河淤为平地，山东、河南、安徽、江苏俱受其害。

康熙皇帝玄烨任用治水名臣靳辅为河道总督，全力治理黄淮。靳辅在幕僚陈潢的协助之下，提出本标兼治的“束水冲沙”的综合治理方案，前后10年，黄河水患有所缓和，但离根治尚需时日。

康熙亲政之初，即闻水患、运河受阻，颇为焦虑，他把治河、治漕当作大事写在宫中柱上，时刻提醒自己关注河患。他亲自关注治河工程。

康熙二十三年，他第一次南巡至苏州而还，途中多次考察治河情况。康熙二十六年（1687年），河道总督靳辅与巡抚于成龙在治河方略上有严重分歧，玄烨暗中称赞于成龙的方案。其后，靳辅受到攻击而被罢官（5年后去世）。

于成龙接任河道总督，开始实行自己的方案，但每每失败。玄烨六次南巡，有五次把主要精力放在考察治水工程方面。他每次视察，都亲临工地，有时甚至亲自测量，提出意见。回京之后，遍览古今治河典籍，研究治河方案。康熙三十一年（1692年），他亲自设计和指挥了治理永定河的工程，积累了实际经验。

康熙三十八年（1699年），玄烨第三次南巡时，已对治河形成自己的看法。他任用张鹏翮为河道总督，他畅论靳辅、于成龙治河方案的弱点，提出自己的方案。而张鹏翮在治河方面没有自己独特的看法，有关方案均出自康熙帝之手。按照新的方案，拆除一些水闸，导黄河入故道，减少河水往淮河下游的流量，再将黄淮下游的积水引导入海。这个方案是在靳辅方案基础上的改进。当初于成龙攻击靳“束水冲沙”方案，主张在淮河下游开挖河道，导积水入海，结果行不通。

玄烨仍用靳辅“束水冲沙”之法，引黄河归故道，减少淮河的受水量，使排水大于来水，比较快地收到效果，黄河、淮河复归故道。

康熙四十六年（1707），玄烨第六次南巡，此时河道已得到基本整治，虽尚有未尽人意的地方，但河区人民的生活基本安定，玄烨心中亦十分满足。这次南巡他高度赞扬靳辅，说他“排众议而不挠，竭精勤以自效”。

靳辅以后，治河大臣的治河方案虽略有变更，但基本都按照靳辅的方案进行，即所谓“嗣后河臣，互有损益，而规模措置，不能易也”。康熙还夸赞靳辅“有功于漕运民生至大且远”。由于康熙帝的精心治河，康熙四十二年（1703年）以后的40年间，河道基本畅通，很少发生决口之事。