翁同龢在晚清史上声名显赫，他于清咸丰六年（1856年）考中状元，授翰林院修撰，先后为同治、光绪两代帝师，历官刑、工、户部尚书，协办大学士，军机大臣，总理各国事务大臣等。当时，人称翁为“人参状元”，这是为什么呢？

这当中有个很有趣的故事。原来，翁同龢当年之所以能在殿试中一举夺魁，得中咸丰六年的状元，除了靠真才实学外，其随身携带的两支人参也功不可没。

在这里必须提到一个人，他叫孙毓汶，字莱山，山东济宁人。他与翁同龢是咸丰六年的同榜进士，更为特殊的是，翁同龢是那一榜的状元，而孙毓汶屈居其后，为第二名：榜眼。

孙毓汶的家世十分显赫，其祖父孙玉庭为清朝的大学士，父亲孙瑞珍为尚书，兄长孙毓淮为道光二十年（1840年）的状元。

翁同龢的家世，与孙毓汶相比，更是有过之而无不及。翁同龢的父亲翁心存官至体仁阁大学士，后为同治帝师。翁同龢的长兄翁同书是道光二十年（1840年）进士，授了翰林院编修，曾任安徽巡抚；翁同龢的二哥翁同爵，曾任陕西、湖北巡抚，时称翁家“一门四进士、一门三巡抚；父子大学士、父子尚书、父子帝师” 。

青年翁同龢与孙毓汶都极有才华，均为时人所称道。咸丰六年的殿试竞争状元者，其实就是翁同龢与孙毓汶两人，这两人都志在必得。孙家欲使孙毓汶独占鳌头，能与孙毓淮成为“兄弟状元”，留下一段佳话，只怕状元给翁家抢去了，因此便心生一计，故且称之为“缺乏睡眠计”。

当时，凡赴试者离殿廷较远的，在殿试前夕，多寄宿在朝门附近。翁、孙两家都是显宦，又是世交。孙府在皇城附近，而翁家距离较远。

殿试前夕，孙家特邀翁同龢在府中住宿。晚饭后，孙父孙瑞珍即嘱咐儿子孙毓汶早些睡觉，以便翌日有充沛精神参加殿试，自己则以长辈身分对翁同龢殷勤款待，频频劝酒。席散之后，孙瑞珍又邀翁同龢到他的书斋里，把殿试的规则不厌其详地一一指点，直到深夜，才让翁同龢回房休息。此时，孙毓汶早就酣然入梦，甚是养精蓄锐。

翁同龢刚上床，孙瑞珍又暗中派人在翁的住房四周大放爆竹，一直放到天亮，使翁不能稍息片刻。翌日进入试场，翁同龢觉得全身无力，昏昏欲睡，心想这回殿试绝无夺魁的希望。

正在无奈之际，忽然想起身上带来两支人参，遂马上放入口中咀嚼，然后顿时觉得精神十足，执笔直书，无一败笔。幸得两支人参救急提神，终使翁高中状元，于是人皆称翁同龢为“人参状元”。

人参自古以来就被人们视为保健珍品，它有多方面的功能，包括大补元气，补肾助阳，生津止渴，补脾益肺，益心复脉，益智健脑等等。据《神农本草经》记载，人参“主补五脏、安精神、定魂魄、除邪气、明目开心益智，久服轻身延年。”故有不少由人参组成的方剂在治疗上能发挥卓越的效果，如独参汤、参附汤、生脉散等等。

翁同龢与孙毓汶后来都做了很大的官，交情也很密切，但这件事彼此都未再提起。