1851年1月，洪秀全在金田村发动武装起义，建立太平天国，给清王朝沉重打击。对于太平天国灭亡的时间，有几种流行说法。笔者认为，太平天国灭亡是一个漫长的过程，而杨家牌之战，则让太平天国名存实亡，太平军余部已经没有抵抗的必要了。1864年8月，杨家牌之战爆发，这是一场胡闹的指挥，4位王侯被俘虏，幼天王落难，太平天国名存实亡。

1864年7月19日，湘军在地道中埋下炸药，轰破城墙，然后杀入天京，进行烧杀抢掠，城内火光冲天，哀鸣遍野。此时，16岁的幼天王洪天贵福正在城楼上看风景，见到湘军朝着这边杀过来，便丢下4位夫人，然后跑去寻找忠王李秀成，想办法突围而出。

幼天王来到忠王住处，李秀成含泪辞别自己八十多岁的母亲，然后率亲兵护卫幼天王突围。此时，尊王刘庆汉、养王吉庆元、恤王洪仁政、偕王谭体元等都留在天京，也带兵前来汇合，协助李秀成作战。

更幸运的是，曾国荃正忙于抢掠，居然“忘记”了幼天王的存在。夜晚，李秀成率兵伪装成湘军，从缺口处突围而出。湘军反应过来时，幼天王一行已经跑了。

杨家牌，位于江西境内，是广昌与石城的交界处，山地众多，地势险要，是一个古战场。幼天王一行从湖州出发时，包括家属在内，全军估计10万人。黄文金病逝后，太平军士气低迷，清军沿途围追堵截，将士纷纷走散，太平天国的灭亡已经无法挽回。但是，洪仁不服输，他与谭体元、刘庆汉、黄文英、洪仁政等继续带着幼主前进。

太平军到达白水岭时，清军追击而来，双方爆发战斗。谭体元主动发起进攻，以小股兵力出击，引诱清军进入预设伏击圈。从湖州突围以来，太平军就一直被清军压着打，毫无还手之力。太平军“一触即溃”，清军更加轻视谭体元，便一哄而上，想要捉拿幼天王。

很不幸，清军遇上了两广出身的“老兄弟”谭体元，结果遭遇埋伏。谭体元身先士卒，率亲兵奋勇拼杀，清军阵亡两千余人，其中谭体元亲自斩杀十几人。清军战败后，狼狈而逃。

白水岭之战，谭体元指挥有方，但太平军已经是惊弓之鸟。击败清军后，谭体元等率兵加速前进，狂奔30多里，到杨家牌时天色已晚。杨家牌地势险要，关隘众多，不便于夜间行军，谭体元便决定驻扎在这里。此时，太平军疲惫不堪，又跑了30多里，洪仁认为清军不可能追上来，便放松了戒备。

谭体元扎营，部署防务，但洪仁却瞎指挥。此时，洪仁与幼天王在同一个营垒，不但没有修筑防御工事，连戒备的士兵都没有派出去。洪仁认为，清军不可能来偷袭，况且太平军只是留宿一个夜晚而已，天亮就启程。可以说，洪仁对军事一窍不通，他是个文官，外行指导内行。

洪仁胡乱指挥，给了湘军偷袭的机会。白水岭之战，追击清军溃逃，但洪仁忽视一支湘军的存在，就是席宝田的“精毅营”。要知道，西南起义军，就是被席宝田的“精毅营”消灭。后来，苏元春率“精毅营”出关作战，协助冯子材抗击法军，取得“镇南关大捷”。

席宝田行动非常迅速，突袭太平军大营，谭体元奋起反抗，与湘军血战厮杀。可惜，洪仁没有派出警戒部队，幼天王洪天贵福所在的营垒遭受突袭，守卫士兵猝不及防，纷纷溃散，引起了全军大乱。混乱中，洪仁、洪仁政、黄文英、刘庆汉等4位王侯被俘虏，谭体元突围而出。

一顿厮杀下来，太平军几乎全军覆没，幼天王掉进涧中，暂时躲过一劫，然后跑到深山老林中。山林中食物短缺，洪天贵福无法忍受，便下山寻找食物，结果误打误撞，进入湘军大营，成为俘虏。接着，洪天贵福被送往南昌凌迟，时年16岁。

杨家牌之战，幼天王被俘虏，遭凌迟处死，太平天国失去了一面旗帜。没有幼天王坐镇，太平军余部各自为战，不能协调行动，加快了灭亡的步伐。可以说，杨家牌之战后，太平天国名存实亡，没了幼天王，还打什么仗呢。