中国古代历史悠久，文化渊远流长，我们拥有五千年历史，历经无数个朝代，但是根据研究发现，自秦朝统一天下以来，就没有一个大统一的王朝持续时间超过三百年，两宋也是合起来才超过400年，就连最强大的唐朝，也仅仅享国289年，这是什么原因呢？
▲秦始皇（图／翻摄自百科词条）

封建王朝的更迭是有周期性的，有时候时间短，50年不到，有时候时间长些，超过200年。可是，封建王朝为什么会更迭呢？这涉及到两个方面的矛盾冲突。

首先是农民与地主的矛盾冲突。
我们都知道，古代中国是一个农耕国家，主体是农民，老百姓向往的理想生活是“乐岁终身饱，凶年免于死亡”。但是往往并非如此，疾病、战争、灾害、赋税等等，都会让农民破产，失去土地，从自耕农变成佃农。随着时间的推移，土地逐渐转到少数人手里，这是封建社会一个无法避免的情况，叫做土地兼并。
失去土地的农民为了生活，不得不发动起义，经过农民起义的冲击和洗礼之后，王朝更迭，土地得到重新分配，于是农民又得到了土地，因为生产关系没有变化，所以这种矛盾依然存在，随之进入下一个循环周期。

再者，中央与地方的矛盾冲突。
法家代表之一的韩非在他的论著中认为：在现有社会局势混乱，割据势力强大的情况下，需要君王统一国内一切力量来维护统治，这便需要有一个权力集中的政府，来辅助君王统治国家，扩大领土。
同时在当时社会中农业自然经济需要有一个相对稳定的环境发展，同时作为社会中主要生产资料的占有者地主而言，也需要一个强有力的政府镇压农民的反抗，来维护自己对土地的所有权。
秦朝成为第一个将中央集权付诸实施的朝代，公元前3世纪秦国商鞅推行的变法初步确立了中央集权的雏形：将地方一级官员的委任权划归中央，并统一了部分物资的流通。

这为日后秦有能力统一六国，建立一个统一的国家打下了良好的基础。当秦朝正式建立的时候，秦始皇利用已有的经验建立郡县制，并统一地方文字、财经、度量衡，建立了一个实际意义上的中央集权国家。汉朝一度实行郡国制，但在除去异姓诸侯后，汉武帝加强中央集权。
自秦朝起，中国各个王朝就希望建立一套中央集权的制度，秦始皇通过郡县制做到了，中央政府可以直接向每个农民征税，这种集权方式确保了稳定的税收和强大的动员能力。可是随着土地兼并，中央失去了越来越多的农民和税收，随着利益越来越大，地方上的豪强则隐瞒其名下的土地和人口。
随着时间的推移，地方豪强实力越来越大，而中央实力则越来越弱。如果中央要强行重新丈量和划分土地，清查人口，夺回对社会基层的控制权，是否可行呢？王莽会告诉你，不可行。只有一个办法，来一场毁灭，重新洗牌，这就是王朝更迭。

有意思的是，每次大规模的农民起义之后，就会诞生出一个稍微长寿的王朝，王朝寿命与起义规模及深度成正比，比如秦末农民起义之后的西汉，王莽末年农民起义的东汉，隋末农民起义的唐朝。但是这些王朝都没能超过300年，可能300年就是矛盾冲突周期的最大期限吧。


参考资料：《中国通史》