M16和M4的替代者在阿富汗战场上，美军当时使用的M16步枪和M4式卡宾枪的表现越来越力不从心，尤其是从越战时期装备部队至今的M16系列步枪，在阿富汗、伊拉克这些恶劣的战场条件下，需要通过勤快地维护保养步枪来减少它在战斗中发生故障的机会，这一点明显不符合现代战争的需求。因此美军当时打算获得一款新的武器，新武器要更便宜、更轻和更有效以取代M16突击步枪和M4卡宾枪，并且还能够很容易地透过更换少量零件，就变成短枪管的个人防卫武器到配备两脚架的班用支援武器。当时美军和德国的HK公司签订了一个三年的合约，希望尽快研发出一款新型的步枪，而HK公司也很给力，很快的就拿出了今天武器大讲堂的主角-XM8轻型突击步枪。美军放弃了HK研发的XM8模块化武器
XM8轻型突击步枪的研发立足于当时的模块化思想和美国陆军要求重量极低的指标上研发的，本身的设计基本上是基于HK公司的G36步枪和美国的XM-29的技术进行研发的，所以在本质上是XM29的5.56mm步枪部分。


这个系统能通过模块化组合使它成为单个机构，并可以根据不同的任务需要和作战地域，转换成不同的枪型或发射不同口径的弹药，这个想法跟我们在269期介绍的SCAR特种作战部队战斗突击步枪类似。


XM8轻型突击步枪于2003年10月正式公布第一代原型枪，第一代原型枪采用XM29的技术作为铺垫，以G36为基础进行研发，第一代样枪基本上是完全由G36简单改装而成的。

第一代样枪在初期的设计上，整体的外形设计成了像一条鱼的流线型，在材料和结构设计上采用了XM29项目研究成果中的许多新的材料技术，例如机身设计和枪机的一些结构都采用了大量的新型复合材料，在材料表面做了防滑处理。


在下护木、贴腮和肩托等与射手接触的部位上镶有柔软的橡胶聚合物来增大磨擦力和舒适感，使得新枪能适合在所有的天气环境下使用，同时复合材料的使用也让这款步枪的重量大为降低，而新材料也是有缺陷的，据说曾经在测试的时候，这把枪连续射击时打着打着护木就熔化了，而这把枪在一些部位其实是加装了隔热罩的，所以这个说法不知道准不准确。


整枪的长度为838毫米、枪管长度318毫米、重3.4千克，其中枪管根据不同的型号会有不同的长度。


在整个XM8计划期间设计了四种不同的型号，其中紧凑个人防卫武器型的枪管长241毫米、卡宾枪型枪管长318毫米、狙击步枪或者是自动步枪型的枪管长508毫米、还有一个版本是配备100发Beta C-Mag弹鼓供弹的轻机枪型。


XM8系统采用独特的模块化设计，其中不同长度的枪管及其他配件赋予其不同的角色，枪管采用冷锻处理，能实现20000发的使用寿命，此系统除了一些特殊结构之外，XM8可以在战场上快速维修，更换枪管甚至是口径。


更换口径的方法是直接将互换式下机匣更换掉，换成能够发射俄制7.62×39mm中间威力步枪弹的机匣，这样的话在战场上可以直接使用敌人的子弹进行射击。


其自动导气装置和枪机结构的设计与G36步枪是一样的，采用了短行程导气活塞系统和回转式闭锁枪机。


其拉机柄是位于机匣顶部的中间位置，拉手柄可向左或向右转动，跟G36步枪一样，而弹匣卡笋、空仓挂机解脱钮、保险/快慢机柄和伸缩枪托的松紧按钮都是可以使用左右手操作的。


其中弹匣卡笋和空仓挂机解脱钮都集中在扳机护圈前方，所以射手只需要使用食指就可以轻松控制，所以不论是用左手射击还是右手射击，射手在装填、卸弹匣、转换射击模式或使用其他控制功能时都非常快速方便，基本上不需要离开握把就可以操作。


其导气系统的设计已经把M16/M4系列容易在导气管和机匣内积碳的缺陷改进了，所以枪机的运作可靠性会加强不少。


当年测试的时候，一把样枪在不进行清洁或上润滑的情况下可以发射1万5千发弹，枪机机匣内与G36一样有钢板骨架加强，机匣采用高强度的聚合物材料制成，虽然很轻，但是非常坚固。


聚合物材料可以随意改变颜色，因此生产出适用于丛林战环境的绿色、沙漠环境的黄褐色和城市环境的哑黑色、极地环境的白色和城市环境中的深蓝色等等。


在发射方式上，第一代样枪只有单发和全自动两种射击模式，因为其扳机在全自动模式下可以轻松地打出两发或三发的点射，而且枪管跳动很小，所以不用像M16A2一样将枪机全自动改变为三发点射的模式。


XM8的理论射速为750发/分钟，但由于枪口跳动小而且装填速度快，因此在单发射击试验中打完210发弹的实际射速可以达到平均85发/分钟，所以操作简单方便的XM8步枪比美军当年现役的M16系列和M4系列要好用的多。


在瞄准方式上，早期的XM8样枪设计了皮卡丁尼导轨，可以在上方安装瞄准装置进行瞄准，在后来觉得这种方法太过于麻烦，就把皮卡汀尼导轨改为插孔的设计，这种设计是外表平整的孔状皮卡汀尼联结点（PCAP）。


瞄准装置通过这种联结方式能够自动对正，因此使XM8的瞄准具能够保持归零，只需要在出厂前由工人校正归零后士兵在拆卸了瞄准具后再重新安装到步枪上时，仍然能保持原有的归零位置，因而可以快速方便的安装使用。


在抢身上，顶部安装的装置除了合并了红点反射式近战光学瞄准镜之外，还将红外激光指示器和红外照明灯合并在里面，相当于用一个瞄准装置就包括了这些所有的功能。


这种多合一瞄准具减小了体积，减轻了重量，不必像M16/M4那样要把不同的附件安装在导轨或机匣的不同位置上。


当然，在其他的位置也预留了PCAP点，在护木的两侧和下侧各有4个PCAP点，这些可以用于安装其他附件，附件也包括皮卡汀尼导轨，因此XM8上也能使用M1913标准接口的战术灯、激光指示器或其他附件。


在瞄准精度方面，标准型的XM8因为枪管的长度减小了，所以枪弹的精度并没有M16步枪高，并且采用的电子瞄准系统对于电池的依赖极大，第一代样枪的瞄准机构只有电子瞄准机构，其电池只能提供110小时的工作时间，在电子瞄准系统无法工作的时候，基本上就无法瞄准了，只能通过一个不是很准确的在瞄准镜内蚀刻后备分划来瞄准。


在枪托设计上，早期设计的时候安装了G36的折叠枪托，在后来又重新设计了伸缩式折叠枪托，这种枪托能调整5个位置的长度，设计了斜坡式贴腮板，因此能让射手在枪托上找到最适合自己的贴腮位置，这种伸缩式折叠枪托后来经过进一步发展，又成为G36步枪的新枪托。


XM8样枪当年直接采用G36的10发和30发透明塑料弹匣，其中的30发弹匣可用两个半月形连接点联结在一起加大携弹量，后来还加装了一个美国BETA公司为MG36生产的C-MAG弹鼓。


这些弹匣的性能跟当时美军服役的M16系列步枪的弹匣相比，效率更高，唯一不足的是不能跟M16的标准弹匣通用，所以如果服役的话，其中还有不少的麻烦要处理。


当年在2003年11月第一代样枪交给美国军方测试的时候，发现供应给瞄准镜的电池寿命太短，同时武器的重量和护木的抗热能力太差等问题，同时还有一部分XM8样枪运送到伊拉克进行实战测试，发现精度比M16要差不少，所以在不久之后就推出第二代版本的XM8，这一代对第一代瞄准机构做了优化，其电池的工作时间增加到400小时，取消了瞄准镜内蚀刻后备分划，增加了折叠的立柱式照门和安装在导气箍上的折叠式柱状准星机械瞄准机构。


同时针对沙漠使用的问题，设计师把理论射速从每分钟750发增加到每分钟850发，能提高枪机复进的速度使渗进机匣的泥沙更容易排出枪外，从而提高沙漠环境下的可靠性。


针对护木容易融化问题，改进护木和增加耐热能力，在护木内侧增加隔热屏，而枪管基本上没有大的变化，只是把第一代的与G36K相同的开叉式消焰器，改为类似M16式的鸟笼形消焰器。


可以说XM8步枪系统的整体性能大大的超过了G36步枪，相当于G36的完美升级型号，在进行总计60000次测试射击的过程中，美国现役的M4出现了882次故障、M416出现233次故障、MK16 SCAR-L出现226次故障，而XM8仅仅出现127次故障，可以说这款步枪的可靠性是非常出色的。


不过在美国陆军在进一步测试打算服役的时候，XM8在陆军主管武器的部门内部引发了一场冲突，其实就是美军内部机构的官僚主义和内部权力的冲突，所以在结束后，于 2005年11月，美国陆军正式宣布，在不改变现有口径的前提下将不考虑换装新步枪，XM8计划就停止了，美国陆军白白的浪费了几千万美金，美军也因此错过了换装新型制式步枪的机会。


不过HK公司是大赚的，并且在后来HK公司也把XM8上采用的新技术转移到新生产的G36改进型上，而美军的大量换装计划也一直没有实施，只是在后来在少量的部队中使用新型的HK416步枪和SCAR步枪，大多数还是继续使用着服役了几十年的M16系列步枪。


而HK公司的XM8目前被马来西亚武装部队看上了，在2010年，马来西亚皇家海军特种部队开始采用XM8和其他H&K枪械，也算得上是正式在部队中服役了。