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家喻户晓的神话故事“牛郎织女”，都不是真实姓名，它们代表的是中国古代男耕女织社会里的两种主要职业，因此，他们身上发生的其实是老百姓自己的故事。牛郎织女的爱情、母子间的亲情，以及老牛和牛郎的友情，都是人类的主流情感，三种情感在故事里同时出现，让人想不感动都难。

牛郎织女的传说留下了一个传统节日——七夕节，然而很多人都不知道，在七夕这天，古代女子还要过另外一个节日——乞巧节。传说中织女有两种超人的能力，一种是十天可以织绢百匹，另一种是缝的衣服天衣无缝，所以民女们纷纷趁她下凡，向她求教高超的纺织缝纫技术。

古代的乞巧节一般有三种过法：第一种源于汉朝，民女们每到七夕就去一个名叫“开襟楼”的地方，参加穿七孔针比赛，谁穿得最快，就证明织女给她传授了神技，会得到奖励；第二种是在七夕当天抓一只蜘蛛放在小盒中，到第二天早上打开，谁的蛛网织得更密，谁的手就会变得更巧；第三种，盛一碗水放在太阳下面，把小针投到水面上，然后观察碗底的针影，谁的影子像花朵、云霞、鸟兽或缝纫工具，就说明谁的手得了织女的真传。


织女的经典形象是美丽善良、心灵手巧、恪守妇道的，这样的形象在汉代定型之后保持了长达两千年之久。究其原因，主要是因为社会需要，那为什么古代需要神仙织女呢？

有两个原因：其一，儒家思想从汉朝开始受到重视和推崇，在礼教方面对女性不断追加要求，而任劳任怨的织女正好能够诠释当时的道德观念；其二，织女的形象更符合经济发展的需要，汉武帝年间打通丝绸之路，丝绸对外贸易量增大，社会急需像织女一样心灵手巧的女性来更快更多地生产丝绸。综上可以看出，织女作为神话人物，其实承担着一种社会职责，那就是对民间女子的精神感召和效率示范。

古代，在纺织领域有杰出贡献的人物有很多，比如嫘祖、嫫母、黄道婆。嫘祖和嫫母都是黄帝的妃子，嫘祖因为发明了丝绸而被后人尊称为“先蚕娘娘”，嫫母因为改进了纺织工具而被奉为“先织娘娘”。但她们二人因年代太过久远，真实性无法考证，相比之下，黄道婆的故事更为有据。


黄道婆是宋末元初著名的棉纺织家、技术改革家。宋朝时期棉花传入中国，向来擅长丝织的中国人在突然面对棉花时却有些手足无措，非常需要有人担负起棉纺技术引进的使命，黄道婆就成为这个里程碑式的人物。为了躲避公婆和丈夫的虐待，她只身离开家乡逃到崖州，即今天的海南岛。因为住在当地的道观里，所以人们管她叫“黄道婆”。

在生活习俗迥异、语言不通的情况下，黄道婆学到了当地黎族妇女的棉纺技术，并且还改进了弹、纺、织等工具和机器，织出的花布“粲然若写”，鲜艳生动，就像是画上去的一样。黄道婆去世以后，她的故乡松江府一度成为全国最大的棉纺织中心，“松江布”也有了“衣被天下”的美称。后来，当地人为她建立了“先棉祠”，黄道婆则成了后人心中的“先棉奶奶”。

中国古代历史上还有很多“织女”，她们的贡献未必可以和前面提到的几位相提并论，有的甚至都不是纺织高手，但却各有各的精彩。


最美丽的织女——西施。她是浣纱女，浣纱是纺织中的重要环节。有人推测西施浣纱有两种原由：一是当时出现了纺织分工，西施负责的正是浣纱这道工序；二是纺织的各道工序其实都由一人完成，只是恰好西施在河边浣纱时被人望见。

最智慧的织女——孟母。古代伟大思想家孟子的母亲，看到孟子不爱学习，便剪断了织机上的经线。孟母虽然不一定是纺织高手，但是她借用织布教育子女，让后人不由得钦佩她的睿智。

最勇敢的织女——花木兰。著名的北朝民歌《木兰诗》开篇第一句是“唧唧复唧唧，木兰当户织”，这句诗交代了花木兰的“织女”身份，与其后来征战沙场的形象形成强烈对比，从而侧面赞扬了她勇敢善良的品质、保家卫国的热情和英勇无畏的精神。