有人说2021年将是一个史无前例的“航天年”，站在某个角度上来看，确实如此，人们对航天的热度达到了空前高度，航天新闻越来越受到人们的重视，多个航天器正飞在外太空中，无数航天计划也正在实施当中，真的让人有点目不暇接了。


中国空间站天和号核心舱成功入轨，中国首个火星车即将着陆火星，美国新一代核动力火星车毅力号已成功降落火星表面，美国首架火星无人机“机智号”在火星试飞成功，日本隼鸟2号飞船送回小行星样品，再次飞向另一颗小行星。

所以外太空已经变得十分热闹，其中有一艘货运飞船倍受瞩目，因为它正准备从3亿公里外带着小行星矿石飞回地球，返回地球时期确定在美国东部时间5月10日16时，即北京时间5月11日凌晨4时。已经进入了倒计时。


这艘飞船名字为OSIRIS-REx号，由美国宇航局出资打造，总造价约8亿美元，这并不包括火箭发射费用和运行费用。到时候，美国航天局将在NASA电视台， NASA应用程序和网站等多个媒体平台公布重大航天新闻：太空采矿任务进入到送回阶段。

根据洛克希德·马丁公司的OSIRIS-REx控制室的说法，从5月10日16时开始，OSIRIS-REx号主推进器将燃烧7分钟，脱离当前环绕轨道，切入返航轨道，这意味着OSIRIS-REx号即将开启长达两年零四个月的返航旅程。

为何OSIRIS-REx号返回地球如此漫长呢？那么我们就来了解一下，宇宙中的每一个天体都在快速运动，或许你认为动车组比较快，或许你认为飞机速度比较快，但跟天体的运动速度比起来，这些根本不值一提，因为所有天体的运动速度都超过第一宇宙速度7.9公里/秒。

我们习惯地以为地球是静止不动的，太阳和月亮围绕着地球旋转，每天东升西落，实际上，地球受太阳巨大引力牵引，以每秒29.78公里围绕着太阳飞速旋转，日复一日，年复一年，即便地球进化出了智慧生命，地球还在围绕着太阳旋转。


太阳系中的所有天体都跟地球一样，以圆形或椭圆形轨道围绕太阳运转，那么现在的OSIRIS-REx号也是如此，它正和小行星本努（Bennu）一起围绕太阳运转，轨道位于地球轨道与火星轨道之间，并与地球轨道有两个交接点。

所以现在，我们完全可以把OSIRIS-REx号当成是一个正围绕太阳旋转的小天体，如果没有人为干预，发动机不点火，OSIRIS-REx号就会一直沿着目前的轨道飞行下去，即便万年之后，也不会有太大改变。


当人为改变OSIRIS-REx号飞行轨迹的时候，OSIRIS-REx号不可能以直线轨迹飞回地球，而是慢慢地向地球靠拢，最后切入近地轨道，即便OSIRIS-REx号与地球的直线距离只有3亿公里，但OSIRIS-REx号返航旅程长达23亿公里，要继续围绕太阳飞行两周。

OSIRIS-REx号于2016年9月8日成功发射后，沿着太阳轨道追赶小行星本努（Bennu），在2017年，飞越地球，借助地球的引力增加飞行速度，终于在2018年12月追上Bennu，然后以每小时958公里围绕小行本努飞行。


截至今天，OSIRIS-REx号已经围绕本努（Bennu）飞行了两年多时间了，在这期间，OSIRIS-REx号创造了多个新的航天史，打破了多次纪录，比如碎片横飞的暴力采矿过程，多次近距离飞越，距离小行星表面只有数十米。

OSIRIS-REx号除了获得小行星样品外，还在此次的小行星任务中获得了很多重要的数据，比如本努（Bennu）的来源信息，本努的物质构成，这些对太阳系的起源研究很有帮助。另外，本努上有没有人类梦寐以求的稀有物质。


如果OSIRIS-REx号在2023年成功将小行星样品送回地球，那么这将是美国进入21世纪以来，获得的首份外星样品。自从上个世纪美国阿波罗计划结束之后，美国就再也没有获得过外星样品了。

日本隼鸟2号在去年12月送回的小行星样品看起来像蜂窝煤一样，漆黑如墨，不知道2023年跟我们见面的本努是不是也是这样，黑如锅底。总之，OSIRIS-REx号的主发动机很快就要点燃了，OSIRIS-REx号即将踏上返航之路，那么我们就在这里祝它一路顺风，安全返回地球。