1948年11月，辽沈战役胜利结束，47万多国民党军主力部队被歼灭于山海关以外。这是解放战争后期的首场战略决战，蒋军卫立煌集团的覆灭，标志着战争的胜负天平发生了明显倾斜：曾在全国范围处于军事劣势的解放军部队，无论兵力、士气还是民心，此时都已逐步占据上风。
东野大军经过恶战，原计划进行充分整补后，再南下支援华北战场，与傅作义集团展开新的决战。但军委决定出其不意，要求东北我军结束休整尽快入关，于是东北野战军12个军及炮兵、民工总计80余万人，在1948年11月下旬便秘密入关作战，并帮助华北解放军顺利切断了平张线，将傅作义王牌35军歼灭于新保安。
华北战场呈分割包围之势，傅作义处境极为被动，无论兵力规模还是作战态势，都对解放军有利。但傅作义也不是没有本钱，北平和天津都算得上坚城，而他本身也是以守城能力强著称的名将。如果我军能快速攻克天津，则以和平方式解决北平、乃至华北问题的可能性将大大增加。这个时候，东野的一位名将站了出来，主动向林、罗首长请缨，希望能承担指挥大军攻城的重任。
天津战役的总指挥，正是东野时任参谋长刘亚楼将军。但在前期准备时，野司并没有安排刘亚楼带兵的计划。因为以往打这种规模的大战，要么是林总亲自坐镇，要么就是兵团级的一些将领负责，从来没有直接启用过野战军参谋长。为什么天津战役前，刘亚楼要一反常态地“争取”指挥权呢？
根据东北野战军总部参谋阎仲川同志的回忆，刘亚楼参谋长确实是专门找到了林总，表示希望由自己来带兵攻打天津，并立下了军令状。刘亚楼对林、罗首长说：全国都快解放了，打天津，就换我来“搞一下”吧！阎仲川笑道：刘参谋长当时是“急了”，像邓华、黄永胜、韩先楚、洪学智他们，一直在前线打仗战功很多，刘亚楼虽然职务非常高、贡献也不小，但野战军参谋长很少有机会直接带兵，他没当过攻城总指挥，老觉得缺点什么，所以特别想打一场大仗，证明一下自己。
刘亚楼是林帅极为信赖的“左右手”，早在红军和留苏时期，两人的关系就十分密切。在各野战军参谋长中，刘亚楼是名气最大的一位，军内威望也非常突出。但解放战争中，华东野战军参谋长陈士榘很少待在野司，而是经常带领部队在外作战，这令刘亚楼羡慕不已。正如阎仲川所言，此时再不抓住机会打上一两次大战役，蒋军的主力部队就要被消灭光了，对刘亚楼这样的名将而言，不上前线未尝不是一种遗憾。刘亚楼向上司请缨出战，林帅、罗政委都认为可行，经请示中央军委同意后，决定由刘亚楼参谋长统一指挥34万大军，总攻天津。
而阎仲川，也不是个“小角色”，他战术分析能力很强，当时资历还浅，担任东野司令部一科参谋。刘亚楼拿到指挥权后，带的少数几个参谋人员里，就包括聪明干练的阎仲川。后来阎仲川发展得非常好，1969年官至解放军副总参谋长，对于老上司刘亚楼，他给出的评价很高。
阎仲川回忆道：刘参谋长分析形势准，马上就能抓住要害。在杨柳青制定攻城方案时，刘亚楼言简意赅地提出八个字，报给了林总，就是“东西对进，拦腰斩断”。再延伸的话，刘亚楼说要先打掉南侧的敌人，因为陈长捷（守军司令官）把主力放在了城北。刘亚楼是要孤立强敌、逐步蚕食。由于情报工作出色，打天津前我军不仅占据兵力和火器优势，更提前得到了敌人在城内的详细布防图，对于其部队配置一目了然，因此刘亚楼布置战术时能够做到有的放矢。
这个方案定得非常务实，很有林帅打仗的风格，当即得到了野司及军委的赞许。后来仅用29个小时，刘亚楼便成功率军打下天津，歼灭守敌13万余人，陈长捷本人沦为阶下囚，直到1959年才获得特赦。通过天津战役，确实“证明”了刘参谋长的实操能力，并不局限于司令部内传统的“地图作业”。文武双全的刘亚楼，在1955年9月被授予开国上将军衔，实至名归。