1930年8月，红一方面军番号正式确立。毛主席出任方面军政委，朱德则是方面军总司令，朱毛红军后来又被称为“中央红军”，云集了一大批后来的开国将帅。在这支大军成立之初，有一人只比毛主席低半级，同时还是四位开国元帅的上司，此人叫滕代远。
毛主席是红一方面军总政委，滕代远任方面军副总政委，也就是主席的直接下属，两人职级仅差半级。而当时聂荣臻、陈毅、罗荣桓和林总也都在中央红军任职，但职务全部低于滕代远。要知道他们四人可都是后来的开国元帅，滕代远的军事资历这么厉害吗？其实他当年并没有亲自指挥多少战役，主要是和彭总配合作战。
组织之所以让滕代远当一方面军的副总政委，有很清晰的原因。红一方面军成立早期，包含两股重要武装力量，即红一军团和红三军团。红一军团是朱、毛会师后的嫡系部队，而三军团就是彭德怀领导平江起义后改编的部队。实事求是地讲，这可以算是中央红军内最重要的两个小“山头”。两大主力军团合并成红一方面军，为了实现统一指挥，中枢机构内势必要有滕代远的一席之地。因为他长期和彭德怀配合，两人是军政搭档，滕代远担任过红三军团政委。
就这样，1930年滕代远担任了红一方面军的副总政委，老搭档彭德怀则是方面军副总司令。林、聂两位元帅后来担任过红一军团的军团长和政委，罗帅红军时的最高职务是红一军团政治部主任，他们都不及滕代远。至于陈毅元帅，虽在1934年后领导了三年游击战争，但名义上他的红军最高职务仅为军一级。
1955年全军授衔前，一向沉默寡言的林总罕见出言评价：滕代远其实够资格评元帅。林帅心非常细，他对滕代远的早期资历和贡献记忆犹新。如果滕代远参加评衔，史学界对于他军队资历的普遍评价，是“大将头、元帅尾”。所以林总上面的这番话，还是非常中肯的。若按照滕代远红军前半段的资历，是妥妥的元帅候选人，但后半段履历略有下滑。
1934年9月滕代远被中央派往苏联学习，直到全面抗战前夕才回到国内，完全错过了中央红军长征的过程。作为一名军队干部而言，尽管有偶然性，但这段经历的缺失一定程度上会影响军内地位。十大元帅里只有陈毅没参加长征，但他在南方的三年游击战争，比跟随红军主力还要危险。从这个角度看，滕代远落下了一块。
一个很明显的迹象，就是到解放战争时，滕代远的职务被聂帅“反超”：聂荣臻担任华北军区司令员，而滕代远只是军区副司令员，受聂荣臻直接领导。解放战争末期滕代远基本离开一线部队，负责铁路建设，后来成为新中国首任铁道部长，55年也就没有参加评衔。值得一提的是，滕代远建国后的最高职务为全国政协副主席，官至副国级，和十大元帅中的七位是平级，可见他确实功勋卓著。