唐朝时期，齐州有个叫祁为过的年轻货郎，他勤劳能干，经常挑着货担去乡下卖一些生活必需品，因去的地方比较远，他十天半月才会回家一趟，因此他很少有时间陪伴妻子芙蓉。芙蓉似乎非常理解祁为过，她从不曾出言抱怨，祁为过以为妻子深明大义，直到家里发生一件怪事，他才看清妻子的真面目。

事情要从那年春天说起，当时祁为过感染风寒在家养病，他发现院中一棵早已枯萎的桃树忽然开花了。祁为过看见枯树开花，认为这是一件好事，他慌忙喊来妻子芙蓉，将这事告诉了妻子，让祁为过没想到的是，芙蓉看见枯萎的桃树忽然开花，脸色却十分难看，她惊恐地看着那棵桃树，仿佛看到了什么可怕的东西。


祁为过注意到妻子的脸色不好，慌忙询问妻子原因，妻子只说自己的身体不舒服，随后她便回房间休息了。祁为过当时并未在意这件事，可是当天晚上，他却到妻子在那棵桃树下烧纸，她烧完纸还在棵桃树下骂骂咧咧的，似乎在赶什么人离开。

祁为过仔细看了看，那棵桃树下只有妻子一个人，既然如此，妻子在和谁说话？祁为过意识到情况不对劲，便追问妻子在桃树下烧纸的原因，妻子强笑着对祁为过说：“夫君不必多心，我在桃树下烧纸是为你祈福，希望你的身体能早日康复。”


芙蓉回答祁为过的问题时，根本不敢直视祁为过，祁为过因此断定妻子没有和自己说实话。祁为过怀疑妻子有什么秘密瞒着自己，为了查明真相，他开始暗中观察妻子。
祁为过观察了几天，他发现妻子每天都在那棵桃树下烧纸，只是她似乎很害怕那棵桃树，妻子平时根本不敢靠近那棵桃树，更不敢从桃树旁经过，她只有在烧纸时才会靠近那棵桃树。

祁为过不知道妻子为何如此害怕一棵树，他觉得妻子的行为太过反常，再次找到妻子询问原因，妻子却什么都不告诉他。祁为过思来想去，怀疑那棵桃树有问题，毕竟枯萎多年的桃树忽然开花，这件事实在反常。


祁为过为了查明桃树忽然开花的原因，也为了查明妻子害怕桃树的原因，他趁着妻子不在家时，直接砍倒那棵桃树，并在桃树下挖地三尺，不料他在桃树下挖出一具腐烂的男尸，还因此牵出了妻子的丑事。

祁为过没想到会在自家的桃树下挖出一具男尸，吓得脸都白了，他正想去官府报案，妻子芙蓉恰好从外面回来，芙蓉看见那具男尸，脸上瞬间失去血色，她直接跪在祁为过面前，含泪乞求道：“夫君，这个人是我杀死的，我不想死，求你千万不要去官府报案。”

祁为过询问芙蓉杀人的原因，芙蓉支支吾吾不肯说出真相，祁为过见芙蓉仍不肯说明实情，便冷声对芙蓉说道：“你若不肯说实话，我现在就将你送交官府！”


芙蓉知道自己做的事情瞒不住了，她看了那具腐烂的男尸一眼，含泪向祁为过说明了实情。原来死者名叫常七彪，她是芙蓉的远房表兄，两人从小一起长大。芙蓉与常七彪感情深厚，两人长大后便私定了终身，芙蓉的父母嫌弃常七彪整日游手好闲，坚决不肯让芙蓉嫁给常七彪，芙蓉只得与常七彪断了联系，然后听从父母的安排嫁给祁为过。

芙蓉与祁为过成婚以后，常七彪时常暗中来找芙蓉，因祁为过经常不在家，芙蓉深感闺中孤单，便与常七彪旧情复燃。祁为过不在家的时候，常七彪就会来芙蓉这里留宿，他与芙蓉如同做了夫妻一般。

常七彪与芙蓉在一起后，时常向芙蓉要钱花，芙蓉刚开始对常七彪有求必应，后来她发现常七彪经常赌钱，在外面欠了一屁股债，她知道常七彪就是个填不平的无底洞，便不再给常七彪钱。常七彪要不到钱，便威胁芙蓉道：“你若不给我钱，我就将咱们的事情闹到你丈夫面前，你这辈子都别想安生！”


芙蓉见常七彪露出真面目，才知道自己爱错了人，她担心自己和常七彪的丑事被丈夫知道，便杀死了常七彪，并将他的尸身埋在院中的桃树下。常七彪自幼失去父母，没有亲人照拂，因此他死以后根本没有被人发现。

芙蓉杀了常七彪以后，心中一直不安，恰好那棵枯萎的桃树忽然开花，芙蓉以为常七彪阴魂不散，那棵枯树才会忽然开花。芙蓉担心常七彪的亡魂报复自己，才害怕那棵桃树，她每天在桃树下烧纸，并咒骂常七彪，就是希望常七彪的亡魂不要来找自己，没想到祁为过因此发现端倪，他砍断桃树挖地三尺，直接牵出了这桩丑事。


芙蓉说明真相后，便哀求祁为过帮助自己隐瞒真相，祁为过却劝芙蓉去官府自首，他皱眉对芙蓉说道：“枯树开花或许是巧合，但你因此事整日心神不宁是真的，每个人都要为自己的错误负责，就算你逃脱律法，你也逃不过自己的良心。”

在祁为过的劝说下，芙蓉最终去官府自首，她被判了秋后问斩，常七彪的尸身则被官差埋在了乱葬岗。芙蓉死后，祁为过念在夫妻一场的份上为她收尸，并将她妥善安葬。

后来，祁为过重新娶了一个贤惠的妻子，开始了新的生活，但芙蓉和常七彪的事情终究在他心里留下阴影，他将院里的桃树都砍了，再也没有在院中种过桃树。