历史上的契丹，他们的面貌是多样化的，对于中原王朝来说，他们既是入侵者，也是中华认同下的北朝，与北宋的“南朝”并立；契丹治理国家的模式“以国制治契丹，以汉制待汉人”，丰富了之后中国的治理模式，为游牧文明和农耕文明的整合治理提供了新的思路。最后，“契丹”这个名字，在今天大多数斯拉夫语中，被当做“中国”一词的称呼。

契丹民族是生活在中国内蒙古东部、东北的古代游牧民族，他们第一次出现在汉文历史文献中，时间可以追溯到公元4世纪，地点在今天的辽河上游和辽河支流老哈木伦河附近。
南北朝时期，契丹属于鲜卑宇文部，当时鲜卑宇文部的一些首领采用“契丹”这个名字作为自己部落的名字。
“契丹”这个词是什么意思呢？根据《金太祖实录》的说法：辽以镔铁为国号。”有人对这个说法有异议，因为原文里明明说的是“辽”，辽应该对应大辽的发源地辽河，才更加符合中原王朝以往朝代名起名的习惯，就是以祖先发迹地起名，而不是镔铁的说法。


因此有德国学者W.Schott提出：有部分语言称“铁”为“Khatin”，与“契丹”发音相似。还有一种说法，认为《金太祖实录》记载中的“辽”，原意是“契丹”，金太祖完颜阿骨打不会汉语，因此有“契丹”被记载为“辽”的可能性。
总的来看，“契丹”这个族名是“镔铁”的含义被大多数学者所公认，之所以产生上面的争论，大概率是《金太祖实录》中的记载有歧义。“辽”应该改为“契丹”为好。
南北朝晚期，北方突厥崛起，契丹人一度成为突厥汗国的一部分。
隋朝时期，隋朝守将对契丹进行打击，俘虏契丹部众4万多人，契丹遭到严重打击。
唐朝初年，契丹第一次形成较大部落联盟组织。当时这个部落联盟的首长是由大贺氏家族世代担任，因此这个时期被称作大贺氏部落联盟时期。大贺氏首领还在唐太宗时期亲自到长安朝见唐太宗。
唐朝中期，契丹内部各个部族势力进行洗牌，激烈斗争的结果是原来的契丹首领大贺氏被遥辇氏取代，这一时期被称为遥辇氏部落联盟时期。在整个遥辇氏部落联盟时期，耶律家族世代担任契丹迭剌部的夷离堇一职。迭剌部是当时契丹诸部中实力最为强大的一支。夷离堇则是来自突厥语，意思是“智慧”，相当于首领的首辅大臣，地位和权力仅次于可汗。到了契丹建国之后，夷离堇被改为“令稳”，到了辽圣宗耶律隆绪时期将“令稳”改为“节度使”。


突厥第二汗国灭亡，回纥汗国建立后，契丹向回纥臣服。直到842年回鹘灭亡。这时候唐朝也进入了晚期，边疆地区出现政治真空，契丹趁机崛起扩张领土。
907年，唐朝灭亡，而在同一年，契丹最高首领的权杖从遥辇氏转到耶律氏的阿保机手中，契丹历史翻开了新的一页。