1950年8月，朝鲜战争激战正酣。美军在釜山周围筑起了一道坚固的防线，朝鲜人民军的攻势陷于停顿，战场上的形势发生了重大的变化。8月12日，麦克阿瑟制订了登陆仁川的“烙铁行动”计划，认为此一战役一旦成功，就可以切断人民军的退路，把人民军全部消灭在三八线以南。8月17日，麦克阿瑟会见顾维钧时认为，只要把北朝鲜军队消灭了，苏联便无法阻止联合国军越过三八线，朝鲜的统一便指日可待。

在战场形势越来越明朗的情况下，美国政府使用武力“统一”朝鲜的倾向明显地加强了。8月25日，国务院和国家安全委员会相继召开会议，集中讨论越过三八线问题。会议对7月上旬国家安全委员会制订的两个计划进行了认真的讨论，最后决定，美军应越过三八线，但是要和中苏边境保持一段明显的距离。倘若有迹象表明中国或苏联已进行大规模干预，在向华盛顿报告之前，麦克阿瑟不得继续向前推进。9月1日，杜鲁门总统发表广播讲话，称“朝鲜人民有权获得自由、独立和统一”，在联合国的领导下，美国“将尽自己的一份努力帮助他们享有这一权利”。9月9日，美国国家安全委员会制订了有关美军在朝鲜行动方针的报告，9月11日，杜鲁门批准了这份报告，列为国家安全委员会第81/1号文件。该文件规定：1.只要苏联和中国不介入，就应授权麦克阿瑟占领北朝鲜，但事先必须取得总统批准，并经过与盟国协商；2.如果中国和苏联同时介入，麦克阿瑟不应在北朝鲜进行地面战斗，而应防守三八线，对北方进行轰炸；3.倘若只是中国介入，除不与中国进行全面战争以外，可授权麦克阿瑟在朝鲜之外对中国采取海空行动，同时向联合国提出“谴责中共为侵略者”的决议案；4.如果中国和苏联均不介入，北朝鲜军队溃败，则向北朝鲜军队提出“投降条款”，若拒绝，则摧毁之。但在向三八线以北进攻时，沿朝中、朝苏边境地区只能使用韩国军队，不得使用美军；5.经过改组和改革后，承认“韩国政府为惟一合法政府”。这份文件明确指出了只要中国和苏联不是同时出兵，麦克阿瑟就可以越过三八线，用武力统一朝鲜半岛。

9月15日，麦克阿瑟调集了美国在远东地区的4万军队、500多架飞机和300多艘军舰，在朝鲜中部西海岸仁川港登陆，截断了朝鲜人民军的后路。第二天，釜山一带的美第八集团军开始反攻，人民军处于腹背受敌的不利境地。仁川登陆是在极其困难的条件下取得成功的，这给麦克阿瑟带来了巨大的荣誉，不仅增加了麦克阿瑟在政府决策中发言的分量，也进一步增强了美国政府用武力统一朝鲜的信心。9月27日，参谋长联席会议发出了给麦克阿瑟的第92801号命令：“你的军事目标是粉碎北朝鲜的武装部队。为了达到这个目标，授权你于三八线以北的朝鲜境内采取军事行动，包括两栖和空降或地面作战，只要在采取这种行动时没有主要的苏联和中国共产党的军队进入北朝鲜，没有准备进入的声明，也没有在北朝鲜对抗我们行动的威胁。”29日，华盛顿批准了麦克阿瑟提出的在三八线以北的作战计划。10月1日，南朝鲜军队越过了三八线。10月7日，美国操纵联合国通过英、澳等八国提案，正式授权麦克阿瑟用武力强行“统一朝鲜”。

至此，美国终于改变了原来的战略目标，把恢复朝鲜半岛原状的目标弃置一旁，把“遏制苏联力量的扩张”转移到了“推回”共产主义，统一朝鲜半岛，并宣称“平壤将成为第一个被解放的铁幕首都”。

美国此时之所以改变了其战略目标，原因有二。第一是由于美国军队在战场上的迅速胜利使得美国认为可以轻而易举地达到他们的目标。仁川登陆后，朝鲜人民军大部被俘，麦克阿瑟于10月1日向北朝鲜发出最后通牒，要求北朝鲜“无条件投降”，10月7日，在得到联合国的授权后，指挥联合国军大举越过三八线追击人民军，试图一举歼灭之。10月17日，杜鲁门在与麦克阿瑟会谈后发表广播讲话，满怀信心地说：“朝鲜共产党进行有效抵抗的力量不久就要结束了。”第二个原因，也是更主要的原因，就是美国经过研究分析作出了苏联或中国不会出兵朝鲜的错误判断。从美国介入朝鲜战争时起，就认定这场战争是苏联策划和支持的，因此美国十分关注苏联是否会直接出动军队与之对抗，这一点在美国政府作决策时非常重要。通过观察与分析，美国政府得出了苏联不会出兵朝鲜的结论。现在公布的原苏联档案资料表明：斯大林同意并支持了金日成的统一计划，但战争正式打响之后，苏联却采取了置身事外的超然态度。

6月29日，在美国作出决定出兵之后，苏联发表了一个声明，宣称“不干涉他国内政”，同时斯大林召回了在朝鲜军队中的顾问人员，因为“我们的顾问继续待在那儿太危险了，他们可能会被俘，我们不想留下证据被人家指控我们参加了这一事件，这是金日成的事”。美国代表在联合国炮制对北朝鲜不利的决议时，苏联驻联合国代表却迟迟不返回成功湖。战争爆发后，一架苏军轰炸机在朝鲜附近被美军击落，苏联也保持沉默。7月28日，美国驻莫斯科大使柯克报告说，从苏联报纸或官方声明中看不出苏联会在形势不利于北朝鲜时作出反应。至于中国，美国认为，中国虽然与苏联有同盟条约，但北京是听从莫斯科调遣的，既然苏联不会出兵，中国自然也不会出兵。基于此，美国认为没有什么力量可以阻挡其在朝鲜战场上的胜利，因而改变了它的战略目标。可是遗憾的是，美国对苏联意图的判断是正确的，对中国意图的判断却是错误的。