田径是世界上最古老也最基本的竞技体育项目，现代奥运的“更高，更快，更强”的口号就是基于田径项目提出的。在大型体育赛事上，由于田径项目多，素有“得田径者得天下”的说法。中国体育称雄亚洲有年，但在田径上并不比老牌亚洲体育强国日本占有绝对优势，近几年来甚至有让对手卷土重来的迹象。 
新中国田径最早的亮点是女子跳高。1957年，山东选手郑凤荣的惊人一跳，以1.77米打破当时的世界纪录，极大振奋了国人，而郑也被称为“报春的燕子”。郑采用的是当时已经式微而现在早已淘汰了的剪式跳法，运动员以直角面对横杆起跑和起跳，过杆时小腿有一个交叉（这也是为什么她被称为燕子的原因，盖交叉的小腿颇似燕尾也）。美则美矣，可惜难以有更大的作为。 
说到跳高，六七十年代中国拿得出手的还有男子的倪志钦。倪是福建人，深度近视。那时中国还没有隐形眼镜，倪只好戴着眼镜参加比赛。他1965年就跳过2.25米的高度，列当年世界最好成绩，在国内名声大噪。以后文革事起，倪氏也不知所终。直到1970年的11月，人民日报突然发消息说，倪志钦在长沙举行的一次国内比赛中，以2.29米的成绩，打破苏联选手布鲁梅尔保持了很多年的世界纪录，让人有重见故人之叹。 
似乎是承中国男子跳高的余绪，到了八十年代，朱建华成为中国田径界试图向世界证明自己存在的领军人物。朱并非科班出生，他的教练胡鸿飞只是上海的一个区级教练，在带出朱建华之前，也并没有任何可以夸耀的成绩。可就是这样的教练和运动员的杂牌组合，成就了八十年代中国田径的最佳运动员。朱在1983年六月上海全运会的田径预赛中，以2.37米的成绩打破当时的世界纪录，并于同年九月在全运会的正式比赛，以及第二年六月在德国举办的一次田径赛上，两次打破自己保持的世界纪录。一年内创三项世界纪录，这在国际田径界也是仅见的。朱建华的突然崛起，让中国人对他在1984年的洛杉矶奥运会上夺冠寄予厚望。可惜，亿万人翘首等待的那一刻竟是以极大失望收场，朱仅以2.31的成绩获一枚铜牌。尽管这已经是中国田径选手的第一块奥运奖牌，但到底距国人的期待太远。记得朱冲击冠军高度2.36米失败后，蹲在气袋上以手击地，让人扼腕。多年后朱自己总结说，他的失败在于心理压力太大；而我以为他没有说到的是，他的心理也极其脆弱。参加比赛时，他必须要胡鸿飞坐在他在赛场上看得见的地方，比赛起来才会有底气。记得当时有一则报道说，朱和胡师徒二人有一次去欧洲比赛，忘了为什么了，总之是朱必须只身转往另一国家参加一项赛事。忐忑不安的朱建华偏偏又鬼使神差地错过了接机的人。这下好了，朱自己在那个城市里晃荡了好几个小时，当他好容易摸到中国大使馆，远远看到楼顶上那飘扬的五星旗，竟禁不住流下热泪来。那报道的本意应该是想说明朱对祖国有多么依恋，但我当时的感觉是，这么堂堂一个七尺汉子，怎么就这点出息。 
和朱建华的形象相反，男子三级跳远选手邹振先则是以一个硬汉的形象出现在田径场上的。邹在1972（74？）年以14.52米获辽宁少年冠军之前，甚至没有接受过一天的专业训练。1979年，他在第三届亚洲田径赛上以17.02米的成绩夺冠，成为第一位突破17米大关的亚洲选手。他的最好成绩17.34米是1981年九月在罗马举办的第三届世界杯田径赛上创造的，可惜冠军还是被一位巴西（？）选手夺走了。 
男子短跑，六七十年代最响亮的名字是四川选手陈家全。此君在1965年第二届全运会结束后的汇报表演赛上，以10秒整的成绩平了当时的世界纪录。不过当时中国还没有采用电子计时，全国运动会也像学校运动会那样，几位裁判站在终点线上手持秒表，看见跑道那端发令员枪击的白烟后按表，难免有误差，也不大有公信力。有人在网上说陈参加了1986年的汉城亚运会的男子4X100米接力，应是误记--一个短跑运动员不可能保持巅峰竞技状态那么久的。 
最后说说江西选手肖洁萍。肖文革前就崭露头角，成为第一位跳远超出6米的亚洲女选手。难得的是，在1974年的德黑兰亚运会上，三十三岁的肖洁萍又以6.31米的成绩夺冠，为自己多姿多彩而又被文革中断了的体育生涯画上了一个完美的句号。