自战国时期始，人们提到墨子，必然提到阳子（杨朱），因为这二位的思想正好是两个相反的极端。放在一起对比，使人更能理解他们的思想。
杨朱的年纪应该比孔子年轻不少，和墨子的年纪差不多。据一些史料显示，杨墨活越的时期是孔子之后，孟子之前。据庄子说，杨朱是老子的亲传弟子之一。
《庄子·寓言》中记载，老子西出函谷关，在秦地旅游了一圈，然后到梁地境内遇到杨朱。杨朱见到老师又开心又兴奋，向老师求教。老子呢，上来先斥责他：瞅你那熊样，简直烂泥扶不上墙，朽木不可雕。（始以汝为可教，今不可也。）杨子听了，话都不敢答。恭恭敬敬和老子到了客栈， 给老子端水递毛巾服侍他洗漱。等老子安顿好了，阳子脱了鞋，跪爬着到老子面前，请教老子自己到底错哪了。
老子说：你看你跩得二五八万的，鼻孔向天，这天下还能容得下你吗？真正清白的人言行好像有污点，有德行的人看似和普通人一样有缺点，从不显示自己和别人不一样。那才是真有修行。
杨朱听了，立即就明白了，给老子跪着行礼，谢谢老师。回去后马上改正了，和人民群众从此打成一片，于是他的言论被广为接受。
那么杨朱的思想，在当时有多成功呢？我们看看孟子是怎么说的：“杨朱墨翟之言盈天下，天下之言，不归杨则归墨。”—《孟子·滕文公》
也就是说，孔子去世后，孔子的学说成了非主流，而墨子、阳子（杨朱）的学说才是主流。那么杨朱到底有哪些思想呢？
杨朱的思想，总结起来有主要如下几点：
1. 私有财产神圣不可侵犯。
2. 人生苦短，应及时行乐，珍惜眼前。
3. 死亡面前，人人平等。
4. 人人珍爱自我，不损害他人利益，天下自然安定。（就是说：安守本分，天下大治。）
5. 普世价值是围绕着个人价值的，个体的自由与个人权利凌驾在集团利益之上。
这就是妥妥的个人主义，与古希腊提倡个人主义、享乐主义的犬儒学派时间上相差无几。
《孟子·尽心上》中形容他：“杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。”就是说如果拔一根毛就可以利益于天下，杨朱也不会干。由此而产生了一毛不拔的成语。
虽然孟子的话断章取义，歪曲了杨朱的观点，但客观反映了一个心理学现象：人普遍只听取符合自己观点的言论。不论原作者的心意如何，话到了自己嘴里转述，就会改变其含义。孟子对阳子如此，天下人对他们的思想也如此。因此杨朱的思想，就被世人理解为铁公鸡式的极端自我与利己主义。这和墨子为天下不但可以拔光腿毛，甚至性命都可以舍弃的极端无私形成鲜明对比。
然而任何事走了极端，都注定很难长久。墨子为公，可以舍弃任何私欲，没有娱乐，过苦日子，但普通人做不到；阳子利己不损人也不损己，普通人也做不到。因为人是群体动物，有沟通交往，就必然有彼此损益。
而孔门走的，确是中庸，不极端，在当时是最符合人性人心的，哪怕今天也依然如此，于是在秦始皇焚书坑儒之后，儒家依然迅速崛起，墨家没落密传，杨朱的思想却连一本独立的著作都没留下。
如果从现代心理学来比较，某些角度上我们可以把杨朱学说看成本我，代表欲望；孔子孟子学说代表自我，如何处理现实；墨家思想代表超我，象征良知与道德的最高标准。人都有欲望与良知，然而处理事物的永远是现实。