中国的神话传说属于多神体系，但在上古的时候并非如此。中华神话体系的形成在历史上的不同时期受了很多外来文化的影响。按照历史进程，九歌将其划分为三个时期：一 汉朝佛教传入道教成立之前的时期，为朴素先祖崇拜时期。二 道教成立后到基础科学盛行前的迷信崇拜时期。三 基础科学与禁止宗教信仰又解禁之后的正教与邪教并存时期。
这三个时期，先后继承，却又不断夹杂、融入外来因素，逐渐信仰从原始的哲学、原始的辩证思维、教育，发展为包含迷信色彩的宗教。以至今日任何未曾深入研究过佛道文化的人，将之简单地列为迷信。
我们先说说第一个时期。在佛法传入中国之前，先秦时期还未有三清四御的概念。任何一本先秦的典籍里，我们都找不到有关三清四御的名号。那个时候，华夏的典籍里多是对三皇五帝的崇拜祭祀（也有部分地区民族盛行蚩尤崇拜）。
三皇：燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》；伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》。五帝：太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。出自《吕氏春秋》；黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；出自（《大戴礼记》。
而三皇五帝，都是先秦中华民族的历代领袖、祖先与先贤。
从汉朝及先秦的书籍中，我们可以判断，佛教传入之初道教成立之前，朴素的祖先崇拜，对自然的敬畏，才是中华民族的信仰。这个时候我们只能称之为哲学思维、传说而非神话。
我们来看《道德经》第二十五章，“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。” 这个时候的道居于自然之下。那么道是什么呢？《道德经》第二章 “有无之相生，难易之相成，长短之相刑，高下之相盈，音声之相和，先后相随”。这两章一相印证就明白了，道是规则，是自然规则。所以这时的道，没有主宰，也无形无相。
汉初的道家之学，还未形成宗教的概念，还是一种哲学思想。到了东汉永平七年（公元64年），汉明帝刘庄（汉光武帝刘秀之子）夜宿南宫，梦一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。次日晨，汉明帝将此梦告诉给大臣们，博士傅毅启奏说“西方有神，称为佛，就像您梦到的那永平求法样”。汉明帝听罢大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。
东汉永平十一年（公元68年），修建了中国第一座佛寺白马寺，是印度佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称，距今已有1900多年的历史。
伴随着佛教的传入，中华传统思维中，开始有了六道轮回、因果报应的概念，以及三世诸佛、四大天王等超越人类文明的崇拜。这个时候，单纯的哲学思想开始受到外来思想的冲击，以及外部宗教神话的启迪。中国的神话体系开始进入了第二时期。
东汉顺帝时(公元126--144)，沛人张陵於蜀中创立正一盟威道(亦称天师道)。据《三国志·张鲁传》、《後汉书·刘焉传》等史书记载：张陵於顺帝时入蜀，学道鹤鸣山(今四川大邑县境内)中，造作符书，向百姓传教。受其道的出五斗米。
在这个时期，张（道）陵以《道德经》为蓝本，结合佛教文化，五行学说，创造出了《老子想尔注》。《想尔注》将“道”等同于“一”，认为：一散形为气，聚形为太上老君，常治昆化，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳，今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为夫一也。”这样，道或一，既是宇宙本源，又是太上老君，哲学家老子就成为五斗米道所信奉的神。于是天地有了主宰，乃至于有了形象，这与道法自然的哲学思想已经完全相悖了。
《想尔注》认为善保精气就可以实现仙寿。主张和五脏五行之气，“和则相生，战则相克”；阐述房中术要领：“精结为神，欲令神不死，当结精自守”，认为得此要领，也可长生不死。为了自守，就要求做到无思欲、无为无名、不贪荣求宠、不争强好胜、不为恶事等。“奉道诫，积着成功，积精成神，成神仙寿，以此为身宝矣”，这就是《想尔注》成仙之纲领。而《道德经》第七章：“天长地久，天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以聖人後其身而身先，外其身而身存。非以其無私耶？故能成其私。”所阐述的核心含义是不自生（私），没有分别没有私欲。《想尔注》的核心思想注重“奉道诫，积着成功，积精成神，成神仙寿，以此为身宝矣”，将身列为至宝与《道德经》“外其身”的说法已经相去颇远了。至此，中华的神话体系已经开始初步形成，有了第一位统御者：以老子为原型的“道的化身”：太上老君。
那么同为三清的原始天尊在哪里呢？抱歉，这个时候原始天尊还没出现。
据晋代葛洪的《枕中书》中记载：混沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其其后庖羲，神农皆苗裔也。并曰：“玄都玉京七宝山，在大罗之上，有上、中、下三宫。上宫是盘古真人、元始天王、太太圣母所牿。”此时，还只有元始天王的称呼。直到南朝时，梁陶弘景《真灵位业图》才始有“元始天尊”之号。该书第一阶中位神为“上台虚皇道君”，应号“元始天尊”，称“玉清境元始天尊”为主。但是书中又有一“元始天王”，列为第四中位左位第四神。
《隋书.经籍志四》始喊予元始天尊以诸神特性，称他“生于太元之先”。认为“天尊之体，常存不灭，每到天地初开，授以秘道，谓开劫度人。然其开劫，非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号，其间相距经四十亿万载，所度皆诸仙上品，比如太上丈人、天皇真人，五方五帝及诸仙官”。隋代道士为天尊取名为“乐静信”。隋唐之时，遂将古代神话传说中的盘古真 地位而掀起的说法。表明道教信徒对元始天尊的信仰。关于元始天尊的名称，《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。”
也就是说到了隋唐，道教又以盘古氏为蓝本，创造了元始天尊。唐代末期，道士闾丘方远在《洞玄灵宝真灵位业图》中把元始天尊编排在神谱的最高位置。在宋代，道教逐渐推崇玉皇大帝，三清尊神成为一种象征，元始天尊的地位有所下降。后来三清尊神改名为元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，沿用至今。
至于四御，到了元朝《修真十书》才出现。《修真十书》由道教丹经汇编。集唐末五代宋元数十种著作，多为内丹专著。书中收集了隋唐两宋时期数十种丹道、养生著作，从各方面记述了元代以前丹道、养生、导引的理论与功法，内容极为丰富，为道教丹道一大专集。《修真十书》卷七《丹诀歌》中“九九道至成真日，三清四御朝天节。”这才真正出现了四御的概念。