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说起中秋送礼，已经成了过中秋节的一大节景，行之有年。古今两个“中秋”送礼风尚不同，这两个中秋有何区别呢？上古、中古时期的中秋并不送月饼，送什么呢？

古来有两个“中秋”，庆祝和送礼的习尚也很不相同。太阳带来的“秋分”这一天，节气中真正的“中秋”，秋天的中点，落在秋天“昼夜均分”的这一天（现在的阳历9月23日前后）；而仲秋这个月的望日（现在的黄历八月十五日），是民俗中的“中秋节”。


上古时期的古人非常重视一年的“中秋”，即秋分这一天。在这一天举行祭月大典来展现崇敬之意。中秋祭月已经和中华文化的历史一样久远了。我们从《大戴礼》中可以看到上古夏商周三代就有秋天祭月大典，称为“夕月”。《周礼注疏》：“天子常春分朝日、秋分夕月。”夏商周三代一直到清代，中秋时都举行祭月的天地大礼，“秋分，夕月于西郊”，由天子领百官在王宫西郊祭祀月神。中秋节祭拜月亮的源头就来自秋分夕月的古礼。

“中秋节”一词出现在唐代，唐末宋初有无名氏《洞仙歌》唱：“桂风高处，渐近中秋节。”唐代开元年中，已有中秋望夜玩月的风尚了，唐玄宗很喜爱在宫中赏月玩月，但唐代《通典》记载的正式节假中还没有“中秋节”。

北宋时，中秋节已经是个大节，喜洋洋、热闹非凡。京都的大道店家树立彩楼，装点各种锦饰旗帜，店家酒旗招摇。《东京梦华录》记载“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼花头，画竿醉仙锦饰”。到了夜晚，赏月玩月是重头戏，“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”，人车结聚夜市，通霄热闹不夜城。


南宋也是一样热闹庆中秋。吴自牧《梦粱录》记载“中秋节”赏月：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色倍明于常时，又谓之‘月夕’。”这一天杭州人除了登楼、登台赏月之外，夜晚不宵禁，“玩月游人，婆娑于市，至晚不绝”。

吃中秋月饼成了普遍的中秋民俗，送月饼成了中秋节景起于何时呢？大家常见这样的传说：元末以月饼夹传“八月十五杀鞑子”的说法，并未见于史册。明代时，中秋节又称为“团圆节”，民间普遍做出又大又圆的月饼拜月亮，对月神寄上“月圆、饼圆、人团圆”的心愿。当时的月饼有多大呢？刘侗《帝京景物略》说“饼有径二尺者”，拜月之后，务必每个人都要吃到。月饼也是亲朋间互相馈赠的好礼，送人月饼就是寄上“团圆”的祝福。明代诗人夏日《中秋日恭述》描写“月饼黄金似”，黄金色的月饼，想必是酥烤的方式做成的了。


清代的中秋节习俗延续了明风。顾禄《清嘉录》说“吴县志：中秋卖饼谓之月饼”；富察敦崇《燕京岁时记·月饼》记载，到处都以月饼拜月，大的“月饼”直径一尺多，饼面上画着月宫、蟾蜍和玉兔这些传说角色儿的形状。拜月之后，家人共享月饼，每人一份，也要给未能归乡的游子留一份，有些人家把月饼留存到除夕夜才吃，叫做“团圆饼”。

清代章回小说中出现了月饼的场景，《红楼梦》中，中秋节前一日荣府里，“西瓜月饼都全了，只待分派送人”，伴着贾家人赏月过中秋。由上述的风土民俗志中，见到月饼在明清两代普及的情况。