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2011年年底，美国波音公司对外召开了一个颇为高调的新闻发布会，宣布即将试飞一种新型号的大型无人机——“幻影眼”，并且在新闻发布会上展出了原型机。在波音的描述中，“幻影眼”不仅个头巨大而且续航力超强，可以不间断飞行长达四天，不过新闻发布会上的“幻影眼”原型机并未安装发动机，只是在机体旁边放置了一台螺旋桨发动机，显然表示这就是该机的动力。波音公司原定于2011年11月1日首次试飞“幻影眼”，不过后来宣布推迟首飞，于是这种奇特的大型无人飞行器又逐渐淡出了人们的视线……


2011年年底，波音公司召开的新闻发布会上的“幻影眼”无人机，可见发动机尚未安装上去

终于在2012年的6月4日，美联社报道称：波音公司的新型液氢动力无人机“幻影眼”于6月1日在加利福尼亚沙漠中的莫哈维基地（也是继“51号地区”即忧郁湖基地后的第二个美国异形飞行器集结地）完成了首次试飞。试飞于早上6时22分开始，28分钟后着陆，飞行高度最高达到了4080英尺（约1243米），速度达62节（约114.7公里/小时）。不过，在飞机着陆时起落架受损，因此首飞未能“完美收场”……此后，关于这次试飞的照片和视频相继流出，外界对这架样子奇特的大个子无人机有了比较具体的认知。

“幻影眼”无人机采用上单翼设计，波音公司公布的数据称，其翼展达150英尺(约合45.72米)，和很多超长翼展的飞机一样，机翼的两端有些下垂。从照片上看，“幻影眼”的机体长度约为翼展的1/3，也就是约15米；机头和前机身大而浑圆，按照波音公司的说法，这样的设计是为了储存氢燃料；机尾部则很纤细，采用单垂尾设计，两片水平尾翼向下倾斜，样子有点像玩具店里的橡筋动力航模。


靠地面滑车起飞的“幻影眼”无人机

“幻影眼”无人机最大的“亮点”或者说是“卖点”，就是液氢动力发动机了，虽然新闻发布会时没有装，但试飞的照片和视频却是很清晰的，该机的动力是两台安装在机翼上的螺旋桨发动机。最初，发动机下方类似进气口和排气口的装置让人觉得这是一种涡轮螺旋桨发动机，但波音公司的说法是“这架无人驾驶飞机的动力系统为两台2.3升的四缸发动机，总共可提供150马力（约111.85千瓦）的动力……”若确实如此，“幻影眼”使用的就是一种低功率的活塞式发动机。类似的氢动力内燃机也被用于一些汽车企业的试验型家用汽车上，原理和天然气动力汽车比较相似，将液态的氢重新气化后输送到发动机燃烧室里作为燃料的；而对于活塞航空发动机来说，活塞内部就是燃烧室了。氢气虽然热值很高，但体积密度却非常低，因此即使有了很大的前机身，机体内储存的氢燃料也有限，而且还要解决存储和输送过程中的安全问题，波音公司的设计师可能出于上述考虑，采用了牺牲功率的方式来延长发动机工作时间。而发动机功率较小，也可能是“幻影眼”首飞时借助地面上的滑车来加速直到放飞升空的原因。

当然“幻影眼”是配备有起落架的，从视频和效果图上看，前起落架有机轮，而主起落架则是滑撬式的，不过首次试飞中，“幻影眼”在降落时损坏了起落架，因此也就没能“完美收场”了……


采用滑车加速的方式准备起飞的“幻影眼”无人机

根据波音公司公开的性能参数，“幻影眼”的最大升限也只有6500英尺（约1981米），就是说连2000米都不到，主要活动空域为4000英尺（约1220米），巡航速度为62公里/小时，有效载荷也只有450磅（约合205公斤不到）。客观地说，这样的性能对大型侦察机来说实在是很低，稍微有些飞行器气动外形知识的，都不难看出“幻影眼”那样的外形谈不上哪怕一点点的“隐身特性”，而它的飞行高度和速度对于任何一个有现代防空导弹的国家来说都是一架脆弱的靶子；如果有效载荷大些，或许还可以作为电子侦察机使用，但是200公斤多一点的载荷肯定是不够的，只能进行光学侦察。如果战场生存能力如此之低，那么波音公司标榜的“连续不间断飞行能力”的意义，大约也只有像美联社说的那样，去阿富汗的兴都库什群山间做巡逻飞行了，这样的“实战价值”显然是对不住它的研发成本的。

不过从其他角度上说，“幻影眼”或许有着比实用价值更大的意义，首先，它的出现意味着美国的材料科学可能已经解决了前文中所述的“氢脆”问题，开发出了可以长时间保存液氢的新型材料。其次，液氢动力作为一项高端产业，也是各国想要大力扶植的，而作为“干净无污染能源”的液氢动力，当然也是各大国想要加大投入的方向（哪怕这种投入只是为了做样子），即使这种投入不能在短时间获得收益，只是把那些钱用来维持那些高端产业的运作，让那些从事高端产业的人员有钱拿去消费，也算是一种缓解经济危机的手段了……当然理想很丰满，现实很骨感，没过多久，这架外形“魔幻”的大型无人机就销声匿迹了……


如今恐怕只能在历史记录中遥望“幻影眼”的背影了……