1950年抗美援朝初期，志愿军司令员为彭总，最早的副司令分别为邓华、洪学智和韩先楚。邓华在此之前是四野15兵团司令员，洪学智入朝后兼任志愿军后勤司令员，因此这两人能够成为志愿军副司令是不难理解的。而韩先楚入朝前只是四野第12兵团副司令员，调到13兵团还是副司令，他的职务、资历明显要相对弱一些，为什么也被任命为志愿军副司令员这一要职呢？
首先是首批入朝部队的构成原因。志愿军司令部在1950年10月成立。整个抗美援朝战争期间我军累计出动240多万兵力，但是战争一开始谁也不知道需要动用多少部队，能打多久。援朝初期我军主力部队就是四野部分军级部队组成的东北边防军，一开始入朝的4个军，指挥员除最高的彭总外基本都是四野将领。
韩先楚从12兵团调到13兵团，继续担任副司令员，而13兵团在1950年10月基本上就等于整个志愿军，其他部队还没有入朝参战。因此志愿军司令部，事实上是在战争初期照搬了第13兵团的司令部：洪学智、韩先楚都是兵团副司令，直接出任志愿军副司令员；而级别最高的兵团司令邓华，则成为志愿军第一副司令员，兼任政委地位仅次于彭总。这是由志愿军初期构成特点及13兵团的特殊地位决定的。即便后期不断有新的兵团赴朝，13兵团仍然是主力中的主力。
其次是因为韩先楚的具体军事能力突出。韩先楚在解放战争后期只是副兵团级别指挥员，但是在抗美援朝前不到半年时间，韩先楚迎来了自己的军事生涯爆发期，率部打出了难度极大的海南岛战役，亲自和官兵一起参加抢滩作战，击败了岛上的10万守岛蒋军。韩先楚可谓是解放海南的关键人物之一，原本由于准备不足且海空军薄弱，四野攻打海南的任务可能推后至1950年下半年，但韩先楚反复向中央请战，才在朝鲜战争爆发前解决了海南问题，没有形成历史遗憾。
韩先楚早期资历没有优势，但胜在军事水准和指挥作战的能力，能打狠仗、决断准确且兵贵神速，素来有旋风司令美誉。韩先楚是典型的大器晚成型将领，虽然参加革命早，但跟很多长征时就是师长、军长的高级将领相比，长征时他还只是营长，在资历上相对弱一点，到解放战争时期才逐渐崭露头角，成为四野的纵队副司令、军长、兵团副司令。抗美援朝时，之所以把能征惯战的韩先楚从南方调往前线，也是首长看重他出色的军事素质，面对美军为首的强劲敌人可堪大用。
后来入朝部队多了，志愿军副司令员的数量也增加，宋时轮、陈赓等都是副司令，但即便这样也不可能撤换韩先楚，因为抗美援朝前期韩副司令员的表现十分优异，副司令数量再怎么增加，也没有撤换他的道理。也正是得益于解放战争和抗美援朝战争中的出众表现，1955年韩先楚以副兵团级将领的身份被授予上将军衔。