民国时期兵荒马乱，散兵游勇多，土匪也多。民国时期著名的土匪有很多，比如张作霖、冯德麟、孙殿英等军阀都当过土匪，还有影视作品中大名鼎鼎的土匪“座山雕”。全国各地大大小小的土匪不计其数，但要论哪个土匪的国内外知名度更高，恐怕非制造了“临城劫车案”的孙美瑶莫属。


1920年开始，孙美瑶部土匪武装活动于山东枣庄东北的抱犊崮地区。土匪成员主要是山东、河南、江苏、安徽等省的贫苦农民，以及一些军阀部队的散兵游勇。寨主是孙桂枝，但是山寨的核心领导是孙美瑶（1898—1923）。

孙美瑶曾经在军阀张敬尧部当兵，据说他为人很文雅，穿着华丽，并不像个土匪头目。孙美瑶部土匪除了打家劫舍外，还提出了一些政治、社会主张，比如让政府减少苛捐杂税、惩治贪官污吏、土豪劣绅，并主张平等主义，要打造一个清平世界。

1922年，北洋政府山东督军田中玉派出部队围剿抱犊崮土匪。孙美瑶部依靠险要地形抵抗官军。但因为天旱缺水，山寨难以坚守下去。危急时刻，孙美瑶想出了劫持铁路列车、绑架外国人、逼迫北洋政府谈判的主意，以摆脱部队被剿灭的命运。


1923年5月5日夜，孙美瑶率部卸下了临城附近津浦铁路的一段铁轨，并埋伏在附近。第二天凌晨，一辆列车在此处出轨，孙美瑶部下劫持了车上的旅客，包括20多名外国人（有美国、英国、法国、意大利等国人），以及数十名中国旅客。一名英国人在冲突中丧生。

在北洋政府时代，外国人就是“太上皇”。在津浦铁路（天津至南京浦口，今天京沪铁路的一部分）这样的交通要道，竟一次性有20多名外国人被土匪劫持，这引发了巨大的国际影响。一些在中国定居的外国人将之比作20多年前的义和团排外战争，他们鼓动本国政府进一步控制中国的军事、内政。各国公使都开始向北洋政府责问、施压。

当时掌握北京政府实权的是直系军阀首领曹锟。此人当时正想当大总统，急于得到列强的支持，于是他积极主张谈判，满足孙美瑶的要求，尽快解救出人质。他命令山东督军田中玉停止对抱犊崮的围剿。孙美瑶也乐于谈判。双方开始讨价还价。孙部主要的要求是希望能够被政府收编，给两个旅的正规军编制。

经过复杂、曲折的谈判，孙部有3000人被收编，番号为“山东新编旅”，孙美瑶成为旅长，官府提供了8.5万元经费。最后官兵撤军，孙部释放了被扣押的人质。


孙美瑶制造了震惊中外的“临城劫车案”，成了举国闻名的名人，也成了外国人心中的“大魔头”。在当年的大总统选举的过程中，居然还有议员给孙美瑶投了一票，要选他当大总统。不过北洋政府却把这张选票给作废了。在这次选举中，曹锟得到了480张选票，成为了大总统。

曹锟后来命令山东督军除去孙美瑶。孙美瑶被山东地方将领诱杀，所部被解散、改编。